Pina Menichelli

Fille de Cesare Menichelli et de Francesca Malvica, des acteurs siciliens itinérants au dialecte sicilien, Giuseppa Iolanda Menichelli est née le 10 janvier 1890, à Castroreale une petite ville de la province de Messine. Sa sœur aînée Lilla, Dora et son frère cadet Alfredo deviendront également acteurs. Guiseppa fait ses études à Bologne au collège des Sœurs du Sacré-Cœur. Enfant elle joue aux cotés de ses parents et de ses deux sœurs. À 17 ans, elle débute une carrière solo au sein de la troupe de Irma Gramatica et Flavio Andò. Lors d’une tournée en Argentine, elle rencontre et se marie en 1909 avec le napolitain Libero Pica dont elle a deux enfants, ils se séparent quelques années plus tard.

De retour en Italie, elle débute au cinéma aux studios Società Italiana Cines. Sa prestation dans «L’école des héros» (1913) de Enrico Guazzoni, attire l’attention du réalisateur Giovanni Pastrone qui l’invite à rejoindre l’Itala Film de Turin. Sous sa direction la jeune fille aux grands yeux bleus et aux cheveux blonds dorés commence une éblouissante aventure. Guiseppa qui s’appelle désormais Pina Menichelli atteint le statut de Diva avec «Le feu» (1916) de Giovanni Pastrone, coiffé d’un chapeau de hibou elle est une poétesse décadente et cruelle dont le pouvoir de séduction attire un peintre naïf interprété par Febo Mari. Elle confirme sa réputation de femme fatale avec «La tigresse royale» (1916), toujours de Pastrone, en jouant la comtesse russe Natka au passé trouble qui sème la passion et la mort. Pour Greco Zambuto dans «La femme de Claudio» (1918), elle interprète une manipulatrice diabolique, qui s’entoure d’amants, mais en trahissant son mari elle perd la vie. Elle campe une aristocrate ruinée perfide et dédaigneuse dans «Le maître des forges» (1918) de Eugenio Perego, où pour sortir de la pauvreté, elle accepte, tout en le méprisant, d’épouser le maître de la forge incarné par Amleto Novelli.

En 1920, Pina Menichelli passe dans la maison romaine Rinascimento Film, fondée pour elle par le baron Carlo Amato, avec lequel elle se marie en 1924. Elle poursuit son aventure avec «Le roman d’un jeune homme pauvre» (1920) de Amleto Palermi où elle tombe amoureuse d’un comte, mais découvre un homme ruiné avide et corrompu, qui ne convoite que la richesse de sa famille; puis elle fascine son public avec «La deuxième femme» (1922), de Amleto Palermi, où elle campe une mondaine libérale accablée par son passé qui met fin à ses jours. Lasse d’interpréter les personnages de vamps machiavéliques, de séductrices voluptueuses ou d’héroïnes tourmentées, elle joue avec brio deux comédies «La dama de chez Maxim’s» (1923) de Amletto Palermi et «Occupati d’Amelia» (1924) de Telemaco Ruggeri, qui émerveillent les critiques et le public. Après ces deux œuvres, elle se retire de manière inattendue pour se consacrer à ses devoirs de mère et d’épouse sereine, refusant même toute apparition publique.

Au même titre que son ainée Lyda Borelli, Pina Menichelli reste une des plus célèbres divas italiennes, un phénomène cinématographique appelé «ménichellisme», désignant à l’écran, la femme vipérine, l’héroïne perverse et fatale, laissant derrière elle une traînée d’hommes brisés. Elle décède à Milan le 29 août 1984 à l’âge de 94 ans, oubliée de ce monde dans lequel elle avait largement contribué à donner naissance aux divas italiennes en réponse aux stars à hollywoodiennes. Elle repose dans la basilique de S. Ambrogio à Milan.

© Gary RICHARDSON