Joel Fluellen

Dans les marges souvent négligées de l’âge d’or d’Hollywood, le nom de Joel Fluellen s’inscrit comme celui d’un pionnier discret, mais résolument engagé. Né le 1er décembre 1907 à Monroe, en Louisiane, dans un Sud encore pétri de ségrégation, il s’élève contre les vents contraires du racisme institutionnalisé pour forger une carrière cinématographique et télévisuelle d’une rare intégrité. Issu d’une Amérique où les rôles offerts aux acteurs afro-américains sont confinés à des stéréotypes humiliants, le jeune homme refuse très tôt de se laisser enfermer dans ces carcans. Il embrasse le métier d’acteur avec une détermination qui tient autant de l’Art que de l’engagement civique. Il s’installe à Los Angeles et entame sa carrière dans les années 1930, apparaissant dans des petits rôles qui trahissaient plus souvent les limites du système que son propre talent.

Mais c’est après la Seconde Guerre mondiale que Joel Fluellen commence à s’imposer avec plus de visibilité, notamment dans des films comme «The Jackie Robinson Story» (1950) de Alfred E. Green, où Jackie Robinson, star de baseball joue ici son propre rôle. Joel Fluellen interprète un rôle secondaire mais mémorable, celui de Mack Robinson, le frère ainé de Jackie Robinson, athlète spécialiste des épreuves de sprint et vice-champion olympique du 200 mètres en 1936. Puis, «Un raisin au soleil» (1961) de Daniel Petrie, œuvre emblématique de la condition noire aux États-Unis. Il n’est jamais une vedette au sens hollywoodien du terme, mais il incarne quelque chose de plus rare: la dignité tranquille, la justesse émotionnelle, et un refus farouche de céder à la caricature. Parmi les films où il se fait particulièrement remarquer, citons: «La poursuite impitoyable» (1965) de Arthur Penn, auprès de Marlon Brando, Jane Fonda et Robert Redford; «L’insurgé» (1970) de Martin Ritt, avec James Earl Jones; «Les joyeux débuts de Butch Cassidy et le Kid» (1978) de Richard Lester, son dernier rôle au cinéma. Mais malgré tout, il accepte parfois des rôles subalternes peu reluisants d’autochtones, domestiques, serveurs, porteurs, etc.

Joel Fluellen n’est pas seulement acteur, il est aussi militant. Membre actif de la «NAACP», (La National Association for the Advancement of Colored People), que l’on peut traduire en français par «Association nationale pour la promotion des personnes de couleur», il lutte pour de meilleures représentations des Noirs au cinéma et reste l’un des premiers à interpeller le «Screen Actors Guild» sur la discrimination raciale dans les castings et sur les plateaux. En 1961, il reçoit un prix de la NAACP pour sa contribution à la lutte contre les stéréotypes raciaux à Hollywood. La trajectoire de Joel Fluellen s’apparente à celle d’un homme qui, sans jamais crier, changea le cours des choses à force de persistance. Il poursuivit son travail d’acteur jusqu’aux années 1970, apparaissant dès le milieu des années dans productions télévisées comme «Les aventures de Jim Bowie» (1956), «Sam Benedict» (1962), «Perry Mason» (1964), «Les mystères de l’Ouest» (1965), «Les envahisseurs» (1967/68), «Racine 2» (1979).

Le 2 février 1990, en proie à la maladie, Joel Fluellen s’est suicidé par arme à feu, chez lui à Los Angeles. Il avait 82 ans. Il laisse derrière lui une filmographie conséquente et immense en symboles. En revisitant la carrière de Joel Fluellen, on ne peut s’empêcher de voir en lui un homme qui, sans révolutionner le cinéma, lui a offert un sursaut de conscience, une lueur dans l’ombre.

© Philippe PELLETIER