Virginia Lee Corbin

Virginia Lee Corbin, est née le 5 décembre 1911 à Prescott, en Arizona. Ses parent sont Leon Ernest Corbin et Virginia Frances (née Cox), elle a une sœur Ruth Emilie. Elle est repérée très jeune pour sa beauté candide. Elle débute à l’écran en 1915, auprès de Tully Marshall dans «Mère adoptive», un drame réalisé par les frères Chester M. Franklin et Sidney Franklin où l’on remarque immédiatement sa présence naturelle devant la caméra. Dotée d’un charme juvénile et d’un talent instinctif, elle devient rapidement une habituée des plateaux.

Propulsée rapidement comme l’une des «baby stars» de l’année 1922 par le studio Universal Pictures, une distinction prestigieuse qui confirme tous les espoirs placés en elle. À cette époque, Virginia Lee Corbin figure notamment dans «Jack et le haricot magique» (1917) aux côtés de Francis Carpenter et enchaîne les rôles dans des adaptations littéraires et des films d’aventure, don’t la majorité sont filmés par les frères Franklin. Figures des plus prometteuses du cinéma muet, elle incarne à la fois l’innocence de l’enfance et les turbulences d’une carrière trop brève. Enfant-actrice dans les années 1910, flapper charismatique dans les années 1920, la jeune actrice incarne une époque, un style et un destin parmi les plus représentatifs d’Hollywood. À l’adolescence, elle se transforme en l’une des représentantes typiques des flappers, ces jeunes femmes modernes et insouciantes des années 1920 qui remettent en question les normes sociales. Sa silhouette élancée et ses cheveux courts en font une vedette idéale pour incarner cette la liberté féminine. Elle apparaît notamment dans «Wine of youth» (1924) de King Vidor et dans «Hands Up!» (1926) de Clarence G. Badger, deux films dans lesquels elle brille par sa vivacité et sa légèreté.

Cependant, comme beaucoup de ses contemporaines, Virginia Lee Corbin ne parvient pas à franchir avec succès le cap du cinéma parlant. Sa voix, jugée peu adaptée aux exigences techniques de l’époque, combinée à des problèmes personnels et des ennuis de santé, entament sa carrière dès la fin des années 1920. En 1929, à seulement 19 ans, elle contracte une forme sévère de tuberculose, qui la contraint à se retirer temporairement des écrans. Si elle tente un retour dans les années 1930 avec quelques apparitions mineures, sa gloire appartient déjà au passé.

Sa vie privée est marquée par des hauts et des bas. Virginia Lee Corbin épouse l’homme d’affaires Theodore Krol en 1929, dont elle divorce en 1937. Elle a deux enfants et tente de mener une vie discrète loin des projecteurs, mais le poids de la célébrité précoce et des difficultés financières pèse lourdement sur elle. Son destin prend fin tragiquement le 5 juin 1942 à l’âge de 31 ans, victime d’une crise cardiaque. Elle meurt dans l’anonymat à Winfield, dans l’Illinois, loin du faste d’Hollywood qui l’avait vue naître en star. Si aujourd’hui son nom est moins connu que celui de ses contemporaines comme Clara Bow ou Colleen Moore, elle n’en demeure pas moins une figure représentative de la précarité des destins hollywoodiens. Elle incarne une époque où le cinéma se cherchait encore, où les carrières fulgurantes pouvaient s’éteindre aussi vite qu’elles étaient nées. Actrice oubliée mais essentielle pour comprendre l’histoire du Septième Art, Virginia Lee Corbin mérite qu’on se souvienne d’elle non seulement comme d’une enfant prodige, mais comme d’une femme qui, à sa manière, a incarné l’esprit d’une génération.

© Philippe PELLETIER