Richard Johnson

Richard Johnson est né le 30 juillet 1927 à Upminster, dans l’Essex. Attiré par la scène, il suit les cours de la fameuse Royal Academy of Dramatic Arts de Londres et intègre bientôt la prestigieuse compagnie de John Gielgud, qui l’initie aux grands textes de Shakespeare. Doté du physique séduisant d’un James Bond qui serait passé par Eton, et le visage bientôt barré d’une fine moustache qui lui donne l’air d’un fonctionnaire de Whitehall, Richard Johnson commence, au début des années 1950, une modeste carrière au cinéma et surtout à la télévision.

Mais la reconnaissance et même le succès viennent à lui peu à peu, grâce à quelques rôles marquants: Richard Johnson est par exemple le capitaine britannique de Mortimer qui, avec le capitaine Reynolds, Frank Sinatra, de l’OSS, tâchent d’armer les Kachin birmans contre l’occupation japonaise dans «La proie des vautours» (1959) de John Sturges, avant d’incarner un scientifique intéressé par les phénomènes paranormaux dans «La maison du diable» (1963), le subtil et très efficace film de Robert Wise. Dans l’épopée de Basil Dearden, «Khartoum» (1966), il interprète un colonel anglais, chargé d’aider le général Gordon, incarné par Charlton Heston, le fameux Gordon Pacha, gouverneur du Soudan, à évacuer la ville de Khartoum, menacée par les troupes du Mahdi.

Richard Johnson a refusé le rôle du fameux agent OO7 que lui proposait Terence Young et il essaye de se rattraper en incarnant le privé Bulldog Drummond, l’ex capitaine réactionnaire et xénophobe imaginé par l’écrivain britannique Herman Cyril McNeile. Il lui prête vie dans des films de Ralph Thomas comme «Plus féroces que les mâles» (1967), ou «Dieu pardonne, elles jamais!» (1969). Il joue aussi les agents secrets dans «Danger route» (1967) avec Carol Lynley, où, revenant d’une mission dans les Caraïbes, il aimerait bien goûter une retraite bien méritée. Il affectionne d’ailleurs les films d’aventures, puisqu’on le trouve aux côtés de Anthony Quinn dans «Peyrol le boucanier» (1967) de Terence Young, avec une Rita Hayworth vieillissante, avant d’interpréter un ancien officier de la Navy reconverti dans la contrebande dans «Une poignée de sable» (1968) de Don Chaffey, avec Honor Blackman.

Mais, à l’opposé de ces rôles de héros populaires, Richard Johnson ne dédaigne pas les rôles de personnages littéraires, comme celui de Créon, roi de Thèbes, dans «Le roi Œdipe» (1968) de Philip Saville, ou de grands hommes, tels l’amiral Nelson, amoureux de Lady Hamilton, alias Michèle Mercier, dans «Les amours de Lady Hamilton» (1968) de Christian-Jaque, ou encore Caius Cassius, dans «Jules César» (1970) de Stuart Burge, avec John Gielgud dans le rôle titre. La télévision, qui l’absorbe de plus en plus, lui réserve aussi de tels emplois, comme celui de Rembrandt dans un téléfilm du même nom, sorti en 1971, ou celui de Marc Antoine dans «Anthony and Cleopatra» (1974), mais également une place de choix dans des séries horrifiques comme «Murder most horrid» (1996) ou, la même année, «Les contes de la crypte». Sur le grand écran aussi, l’horreur lui sied: le voilà, en fin de carrière, dans la peau d’un médecin dans «L’enfer des zombies» (1979) de Lucio Fulci, ou, la même année, aux prises avec un crocodile géant dans «Alligator» de Sergio Martino. Richard Johnson, qui a aussi incarné Lord Mountbatten et même le docteur Watson, le célèbre adjoint de Sherlock Holmes, s’est éteint à Londres le 6 juin 2015.

© Jean-Pascal LHARDY