Martha Eggerth

Fille d’un directeur de banque allemand et d’une chanteuse soprano, Martha Eggerth vient au monde le 17 avril 1912 à Budapest, capitale du Royaume de Hongrie, sous le règne du vieil empereur François-Joseph de Habsbourg. Elle commence à chanter dès son enfance. Sa mère se consacre à l’éducation artistique de sa fille qui débute à onze ans sur scène dans des opérettes. Ensuite, elle suit une formation de chant plus poussée pour être l’interprète d’un répertoire exigeant dont les compositeurs sont Rossini, Meyerbeer, Offenbach et Johann Strauss fils. Martha Eggerth est encore adolescente, quand elle entreprend une tournée au Danemark, en Hollande et en Suède avant de revenir à Vienne, pour interpréter Adèle dans «La chauve-souris» mis en scène par Max Reinhardt, elle a 17 ans. En 1930, elle est invitée par Emmerich Kálmán pour être la doublure de la grande cantatrice Adele Kern dans «La violette de Montmartre» à l’Opéra de Vienne mais, au final, c’est elle qui décroche le rôle principal.

Une telle voix ne laisse pas le cinéma indifférent, alors que cette industrie vient à peine de se doter de la parole. Dès le début des années trente, Martha Eggerth enchaîne les comédies romantiques et musicales qui vont faire d’elle une vedette internationale. Parfaite polyglotte, elle tourne en Allemand, hongrois, anglais, italien et français, des films qui sont de grands succès, parmi lesquels: «La valse de l’empereur» (1932) de Frederic Zelnik avec Paul Hörbiger; «Symphonie inachevée» (1933) de Willi Forst avec Hans Moser; «Princesse Czardas» (1934) de Georg Jacoby avec Hans Söhnker; «La chanson du souvenir» (1936) de Douglas Sirk avec Johannes Heesters.

Entre-temps, Martha Eggerth rencontre et tombe amoureuse du jeune ténor Polonais Jan Kiepura. Ils se marient en 1936, ont deux fils, Jan et Marjan, et ne seront séparés que par la mort de Jan, en août 1966. Le couple très charismatique va être tête d’affiche de cinq comédies musicales dont «Mon cœur t’appelle» (1934) de Carmine Gallone, «Le charme de la Bohème» (1937) de Géza von Bolváry et «Valse brillante» (1949) de Jean Boyer. Ils seront une dernière fois réunis pour le show télévisé «And on earth, peace» produit par la chaîne américaine CBS pour les fêtes de Noël de 1961.

Martha Eggerth s’éloigne définitivement du cinéma après un dernier film en 1957, sans renoncer au chant. Tout au long de son parcours, elle n’a cessé de se produire dans des récitals dans toute l’Europe, au Canada et aux Etats-Unis, combinant son vaste répertoire d’airs lyriques, de chansons de films et d’opérettes viennoises. En 1965, avec Jan Kiepura, elle présente à Londres «La veuve joyeuse» qui fait un triomphe. Après la mort de son mari, elle s’arrête de chanter puis, convaincue par sa mère, elle décide de relancer sa carrière. Dans les années 1970, elle fait des apparitions régulières à la télévision, et reprend une série de concerts en Europe. En 1984, elle revient sur scène à Seattle et à Denver pour la comédie musicale «Colette». En 1999, elle chante à l’Opéra de Vienne et, en 2006 et 2007, elle donne deux concerts à guichets fermés au Metropolitan Museum of Art de New-York. Martha Eggerth a reçu de nombreuses décorations artistiques en Autriche, Allemagne, Pologne et Italie, en reconnaissance de ses prestations dans l’opérette, le théâtre et le cinéma. Les dernières années de sa vie, l’actrice s’installe à Rye dans l’état de New-York. C’est là qu’elle s’éteind à l’âge de 101 ans, le 26 décembre 2013.

© Pascal DONALD