Maria Zelenka

C’est à Vienne, capitale de l’Empire des Habsbourg, que Maria Zelenka voit le jour le 28 juin 1894. Après ses études, elle entre dans une école d’art dramatique mais n’y reste que quelques jours car elle est engagée par le théâtre de la ville de Linz. Elle fait ainsi ses débuts sur scène avec le rôle de Käthi dans la pièce de Wilhelm Meyer-Förster «Vieil Heidelberg» en 1914. Au cours de la Première Guerre mondiale, la jeune comédienne se produit sur les planches du théâtre de Nuremberg, puis à l’Hoftheater de Mannheim, mais aussi ceux de Vienne et de Munich. Maria Zelenka accède très vite aux grands rôles du répertoire allemand, parmi lesquels le rôle-titre de «Minna von Barheim» une comédie de Gotthold Ephraim Lessing, Kriemhild l’épouse de Siegfried dans la tragédie de Friedrich Hebbel «Die Nibelungen», la maîtresse du comte d’Egmont dans «Egmont» ou Margarethe la bien-aimée de «Faust» deux pièces de Goethe. Puis, un évènement va changer sa vie.

En effet, en 1918, Maria Zelenka répond à l’annonce d’un journal qui lance un concours pour tourner pendant deux mois, le rôle féminin principal dans un film. Parmi les milliers de concurrentes, c’est elle qui est choisie par la production. La jeune femme, qui est déjà une comédienne de théâtre confirmée, n’espère rien de cette nouvelle proposition, jugeant le cinéma comme une forme d’expression sans intérêt, mais elle se lance malgré tout dans l’aventure histoire de voir à quoi cela ressemble. Très vite ses a priori vont s’effondrer, surtout quand Danny Kaden lui propose un pont d’or pour signer un contrat de deux ans avec sa nouvelle société de production qu’il vient de créer, la «Danny Kaden Films GmbH». Elle honore ses engagements en cours au théâtre avant de se consacrer principalement au cinéma, activité beaucoup moins contraignante et surtout plus lucrative.

Photogénique sans être vraiment belle mais capable des émotions les plus intenses, Maria Zelenka va enchaîner plus de soixante films en dix ans, essentiellement des drames. En 1918, on la voit dans une des toutes premières versions de «Lola Montés» réalisée par Robert Heymann, avec Leopoldine Konstantin incarnant la célèbre danseuse et courtisane du XIXème siècle. Elle apparaît dans une autre version avec Marija Leiko et Hans Albers dirigée l’année suivante par Rudolf Walther-Fein. Parmi les principaux films qu’elle tourna par la suite, nous pouvons citer: «Le paradis des prostituées» (1919) de Frederic Zelnik avec Hanni Weisse; «Le sang des ancêtres» (1920) de Karl Gehradt avec Lil Dagover; «Ce que dit le crâne» (1921) de Bruno Eichgrün avec Fritz Kampers; «Les filles de la grande ville» (1921) un drame en trois parties de Wolfgang Neff avec Clementine Plessner; «Fantômes» (1922) de Carl Boese avec Hans Adalbert Schlettow; «Une idylle en Forêt Noire» (1924) de Heinrich Lisson avec Sig Arno; et «Une chanson allemande» (1928) de Georg Germanus et Karl Pindl, avec Max Roberty, son dernier film dans lequel elle n’occupe qu’un rôle secondaire.

Avec l’arrivée du cinéma parlant, le jeu outrancier de Maria Zelenka ne convainc plus le public, elle s’éloigne des plateaux de cinéma. Après une brève apparition dans un court-métrage auprès de Paul Henckels en 1932, elle se retire définitivement et ne fera plus jamais parler d’elle. C’est dans l’anonymat le plus total qu’elle meurt le 30 août 1975 dans la capitale autrichienne.

© Pascal DONALD