Leon Askin

Issu d’une modeste famille juive orthodoxe, Leon Askin est né Leo Aschkenazy le 18 septembre 1907, à Vienne, capitale de l’Empire Austro-Hongrois. Après ses études, en 1925, le jeune homme envisage sérieusement une carrière de comédien. Il auditionne pour Herman Rhomberg, au Josefstadt Theater, qui le recommande à la prestigieuse Académie d’Art Dramatique. Désargenté, il abandonne cette idée et s’oriente plus modestement vers les cours du soir de l’acteur Hans Thimig. L’année suivante, il fait ses débuts sur scène. En 1927, il devient membre de la Nouvelle Ecole d’Art Dramatique qui deviendra peu après, sous la coupe de Max Reinhardt, le Max-Reinhard-Seminar.

En 1928, Leon Askin devient acteur à temps complet pour le théâtre de Düsseldorf. À la fin de la saison théâtrale, son contrat est reconduit par Louise Dumont, fameuse directrice de la Compagnie Dumont, et il sera l’un des acteurs-réalisateurs les plus actifs, jusqu’à la mort de Louise en mai 1932. Au mois de mars 1933, Askin est expulsé du théâtre et interdit de travailler du fait de ses origines juives. Un mois plus tard, il est arrêté par les SS et torturé par la gestapo. Enfin libéré, il s’enfuit vers la France. Il s’intalle à Paris, pour cinq ans, et fonde, avec d’autres émigrés allemands, le célèbre cabaret «Künstlerclub Paris-Vienne». Entre temps, il effectue un bref retour en Autriche où il travaille notamment comme directeur artistique de l’ABC. Lorsque la seconde guerre mondiale éclate, Leon est interné au camp de Meslay-du-Maine. Il demande une autorisation d’émigration vers les Etats-Unis. Finalement acceptée, il débarque à New York le 12 février 1940.

Leon Askin devient rapidement directeur du Civic Theatre de Washington D.C., puis à la fermeture de ce dernier, il s’engage dans l’armée américaine. Pendant son engagement, il devient officiellement citoyen américain et sert dans l’American Air Corps en Angleterre. Démobilisé, il reprend le chemin des scènes de Broadway.

En 1952, Leon Askin fait ses premiers pas cinématographiques, pour la Columbia, dans «Aveux spontanés» de Robert Parrish. S’ensuit alors une dizaine d’apparitions dans des comédies ou des films d’aventures telles que : «La tunique» de Henry Koster (1953) et «La vallée des rois» (1954) de Robert Pirosh. Au milieu des années cinquante, au cours d’un voyage en Europe, il reçoit plusieurs propositions pour jouer dans des films allemands. Il accepte et participe, entre autres, à: «Les révoltés du Rhin» (1958) avec Curd Jürgens et Maria Schell et «Les mystères d’Angkor» (1959) de William Dieterle.

Par la suite, Leon Askin alterne les prestations scéniques et les tournages aux Etats-Unis ainsi que dans les pays germaniques. Mais il doit essentiellement sa popularité et sa notoriété, à la célèbre série télévisée «Papa Schulz» où, de 1965 à 1971, il incarne le truculent Général d’Infanterie Albert Burkhalter. En 1975, avec l’American National Theater and Academy, il triomphe sur scène avec «L’œuf» une adaptation de l’œuvre de Félicien Marceau. Durant les années quatre-vingt, il écrit un livre de souvenirs : «Quietude and quest». Puis en 1994, il se retire définitivement en Autriche, n’acceptant que quelques rôles au cinéma et au théâtre. Il meurt le 3 juin 2005, à l’Hôpital Saint-Joseph de Vienne.

© Philippe PELLETIER