Freddie Bartholomew

Frederick Llewellyn March naît le 28 mars 1924 à Dublin (certaines sources citent Harlesden dans la banlieue de Londres). Encore nourrisson, il est pris en charge par une tante célibataire, Millicent Bartholomew dite Cissy, qui l’élève à Londres.

Le petit Frederick commence sa carrière cinématographique au tout début des années trente. En 1930, il apparaît dans un premier long métrage «Fascination» de Miles Mander, avec Madeleine Carroll dont s’amourache un jeune mari joué par Carl Harbord. Le jeune garçon se retrouve quatre ans plus tard aux États-Unis où il est engagé par David O. Selznick qui, du fait de son accent anglais, le préfère au jeune Nord-Américain David Holt, pour interpréter David Copperfield dans le film du même nom réalisé par George Cukor. Basil Rathbone joue son méchant beau-père et W.C. Fields, l’impécunieux Mr Micawber dans l’Angleterre victorienne si bien décrite par Charles Dickens. La même année, Freddie Bartholomew est le jeune Serge Karénine aux côtés de Greta Garbo en «Anna Karénine», dans le film de Clarence Brown, avec Fredric March en Comte Vronsky. Mais Freddie fait définitivement la conquête du jeune public, en 1936, avec son uniforme de petit roi d’opérette plein de malice face à l’imposant Victor McLaglen dans «Soldat de carrière». Il interprète également un gamin élevé à New-York mais qui se révèle être «Le petit Lord Fauntleroy» (1935) l’héritier d’un vieil aristocratique joué par C. Aubrey Smith dans la troisième version filmée de ce classique dont les rôles seront repris en 1980 par Rick Schroder et Alec Guinness. Et il forme un trio infernal avec Jackie Cooper et Mickey Rooney (avec qui il jouera quatre films pour la MGM) dans «Au seuil de la vie» où fils d’un riche couple de divorcés, il s’acoquine avec une bande de voleurs. Mais c’est sans doute en incarnant en 1937, le riche et insupportable Harvey Cheyne dans «Capitaines courageux» d’après le roman de Rudyard Kipling, qu’il obtient son plus grand succès. Nul n’a en effet oublié dans ce chef d’œuvre de Victor Fleming, ce gamin, qui souffrant du mal de mer pour avoir mangé trop de sucreries tombe d’un paquebot et apprend dans l’univers hostile de l’Atlantique nord, les valeurs chères à l’écrivain britannique, grâce au Portugais Manuel, pauvre pêcheur de morues, joué par un extraordinaire Spencer Tracy. Freddie Bartholomew devient alors le deuxième enfant star le mieux rémunéré de la planète cinématographique. Mais cette notoriété va faire resurgir ses parents qui réclament sa garde. S’en suit une âpre bataille juridique qui va engloutir les recettes de ses films mais lui permettre de devenir légalement le fils adoptif de sa tante. Dans les années quarante il tourne encore quelques œuvres dont «Les Robinson des mers du Sud» (1940). A la fin de la seconde guerre mondiale, il n’a que vingt ans mais il n’intéresse déjà presque plus les producteurs quand il apparaît dans «The town went wild» (1944) de Ralph Murphy.

Il tourne un dernier film en 1950 «St. Benny the dip» de Edgar G. Ulmer, où il joue un jeune révérend entouré d’escrocs qui se cachent dans une institution religieuse. Puis Freddie Bartholomew gagne sa vie dans la publicité. Il décède d’un emphysème pulmonaire à soixante-huit ans, à Sarasota en Floride où il réside depuis de longues années. Quelle étonnante destinée pour ce gamin des rives brumeuses de la Liffey ou de la Tamise. Et ça pourtant, ce n’est pas du cinéma!

© Caroline HANOTTE