Karen Morley

Si la politique ne s’en était pas mêlée, la carrière de l’actrice américaine Karen Morley aurait frisé celle des plus grandes stars d’Hollywood. De son vrai nom Mildred Linton, elle naît à Ottumwa aux États-Unis le 12 décembre 1909. Elle étudie la médecine, mais des cours de théâtre la détournent de cette voie pour tenter l’aventure du Septième Art. Bien que brève, sa première apparition sur grand écran, aux côtés de la divine Greta Garbo, ébranle un public qui assiste à une scène de suicide d’une tragique intensité. Ressuscitée, l’actrice retrouve Greta Garbo dans «Mata Hari» (1931) de George Fitzmaurice et multiplie les tournages tout au long de la décennie 1930. Dans «Arsène Lupin» (1931) de Jack Conway, elle obtient le rôle de Sonia, la nouvelle complice du héros, joué par John Barrymore, après le décès de son épouse. «Scarface» (1932) de Howard Hawks, qui s’inspire de la vie d’Al Capone, la convertit en petite amie d’un chef de gang, Poppy, aux côtés de Paul Muni. Peut-être le rôle de sa vie. Aventurière vénale qui extorque de l’argent à des hommes riches et influents dans «Le fantôme de Crestwood» (1932) de J. Walter Ruben, Karen Morley peut aussi endosser les habits de secrétaire du Président dans «Gabriel au-dessus de la Maison Blanche» (1932) de Gregory La Cava.

Mais en dépit de son charme et de sa blondeur, le registre «femme fatale» n’est pas pour elle qui d’ailleurs ne se juge pas jolie. Epouse ingénue et trompée face à la sensuelle Jean Harlow dans «Les invités de huit heures» (1933) de George Cukor, elle aborde, après avoir quitté la puissante MGM, des rôles plus denses, plus ancrés dans les problèmes sociaux que traverse l’Amérique de l’époque. Avec «Notre pain quotidien» (1934) de King Vidor, c’est au retour à la terre qu’elle et son époux, pauvres et chômeurs, vont être confrontés en héritant d’une ferme. «Furie noire» (1934) de Michael Curtiz la plonge dans l’enfer des mineurs. Dans «L’amour est maître» (1935) de Reginald Barker, elle se dévoue pour les enfants atteints de la polio, comme Mickey Rooney, devenus paraplégiques. Et «L’escadrille du diable» (1936) de Erle C. Kenton, la hisse à la tête d’une usine d’aviation, qu’un pilote d’essai sauve de la fermeture.

Les préférences idéologiques de Karen Morley se dessinent. Et font chavirer sa carrière. L’actrice est encore «Miss Scotland Yard» (1937) dans le film éponyme de Robert G. Vignola, avec Robert Baldwin pour partenaire, ou Charlotte Collins dans «Orgueil et préjugés» (1940) de Robert Z. Leonard, auprès de Laurence Olivier et Melville Cooper. Mais fervente militante communiste, mise sur «liste noire», Karen Morley est victime du maccarthysme qui sévit aux Etats-Unis dans le contexte de la guerre froide et fait une chasse sans merci à ceux qui prônent des valeurs de gauche. Ses dernières apparitions cinématographiques sont insignifiantes, comme dans «Samson et Dalila» (1949) de Cecil B. DeMille, et dès le début des années 1950, elle déserte les castings.

Après un mariage avec le réalisateur Charles Vidor, dont elle divorce, elle épouse l’acteur Lloyd Gough, lui aussi traqué par McCarthy, dont elle reste veuve. De ces unions naîtront deux fils. Evincée du cinéma, sans fonction politique, Karen Morley passe ses dernières années en Californie et décède à Los Angeles à l’âge de 93 ans le 8 mars 2003. Elle se voulait actrice capable de tout jouer. Mais sa notoriété n’a pas été assez incisive pour contrer la rouge hostilité d’Hollywood…

© Isabelle MICHEL