Julien Bertheau

Le visage d’un sénateur romain, le regard concentré, Julien Bertheau est un homme plein d’élégance. Et, surtout, un grand comédien de théâtre. Elève du Conservatoire de Paris et du fameux cours Simon, il travaille à l’Atelier avec Charles Dullin et à l’Athénée avec Louis Jouvet. Il devient pensionnaire de la Comédie-Française de 1936 à 1942, puis le 403ème sociétaire de la Maison de Molière, de 1942 à 1958. Il fait une grande carrière dans l’illustre compagnie, jouant plus de cent rôles, qui couvrent l’ensemble du répertoire: Molière, Marivaux, Musset, Victor Hugo et tant d’autres rôles prestigieux, dont une interprétation mémorable de Narcisse dans le «Britannicus» de Racine. Hors du Théâtre français, il est Créon, auprès de Francine Bergé, dans l’«Antigone» de Jean Anouilh ou il donne la réplique à Pierre Fresnay dans «Le neveu de Rameau» de Diderot. On lui doit aussi de nombreuses mises en scène, de «La putain respectueuse» de Jean-Paul Sartre, au théâtre Antoine, de «Cinna» de Corneille, à l’Ambigu ou d’«Hamlet» au théâtre des Célestins. Julien Bertheau est aussi un professeur réputé au Conservatoire National d’Art Dramatique de Paris.

Comme beaucoup d’amoureux du théâtre, le cinéma attire assez peu Julien Bertheau, qui tourne tout de même une cinquantaine de films de 1929 à 1985. Ses rôles les plus notables sont sans doute ceux que lui confie Luis Buñuel. Le cinéaste espagnol lui propose en effet des personnages singuliers, sinon surréalistes, comme ce maître d’hôtel théologien, qui, devant Laurent Terzieff et Paul Frankeur, disserte sur la grâce dans «La voie lactée» (1968), cet évêque jardinier et meurtrier, dans «Le charme discret de la bourgeoisie» (1972) ou encore ce préfet de police qui s’en prend aux pensionnaires du zoo de Vincennes dans «Le fantôme de la liberté» (1973). La prestance et la classe de Julien Bertheau lui permettent d’incarner des célébrités, comme Victor Hugo dans «La symphonie fantastique» (1941) de Christian-Jaque, ou même, à deux reprises, Napoléon, dans «Le comte de Monte Cristo» (1954) de Robert Vernay et le «Madame Sans-Gêne» (1961) de Christian-Jaque. Sinon il revêt la défroque du notable; c’est ainsi qu’il campe un aristocrate, qui fait chanter Micheline Presle, dans «Un seul amour» (1943), une des deux réalisations de Pierre Blanchar; un ecclésiastique dans «Les grandes familles» (1958), de Denys de La Patellière, d’après Maurice Druon; un avocat général dans «Verdict» (1973) de André Cayatte, avec Jean Gabin et Sophia Loren; et à nouveau un haut fonctionnaire de la Justice de Vichy cette fois-ci, dans «Section spéciale» (1975), de Costa-Gavras, qui relate la triste histoire des tribunaux d’exception de l’Etat français. Mais il compose aussi des personnages plus quotidiens, comme cet Edouard, ami de Philippe Noiret dans «L’horloger de Saint Paul» (1973), de Bertrand Tavernier ou ce M. Julien de «L’amour en fuite» (1979), de François Truffaut, que Jean-Pierre Léaud alias Antoine Doinel veut rencontrer, car il a été, voilà des lustres, l’amant de sa mère.

Julien Bertheau, dont la belle voix profonde a longtemps retenti dans les théâtres, a aussi commenté nombre de courts et moyens métrages. Il a également fait un petit tour sur les écrans de télévision, dans la célèbre «Caméra explore le temps» (1960), où il n’est rien de moins que le Roi Soleil, «Les parents terribles» (1961) de Jean Cocteau ou «Le chevalier de Maison Rouge» (1963) de Claude Barma. Retiré à Nice, Julien Bertheau y décède le 28 octobre 1995.

© Jean-Pascal LHARDY