Henry Daniell

Né le 5 mars 1894, Henry Daniell est l’un des «méchants» les plus mémorables du cinéma. Mais c’est plutôt un traître en gants blancs. Comme Basil Rathbone, il a l’élégance hautaine des gentilshommes décavés, qui portent beau en toute circonstance. Regard sévère, bouche en coup de sabre et visage émacié, il vous toise d’un air de dédain. Toujours tiré à quatre épingles, la morgue d’un grand d’Espagne, cet aristocrate gourmé ne se départ jamais de son air cassant. De fait, qui a jamais vu sourire Henry Daniell à l’écran? Après avoir fréquenté les scènes anglaises, Henry Daniell commence à se produire à Broadway à partir du début des années 20. Il y joue les classiques, «Le conte d’hiver» (1946), de Shakespeare, où, il incarne le roi de Sicile, ou «L’éventail de Lady Windermere» (1947), d’Oscar Wilde, où le comédien donne la réplique au célèbre photographe Cecil Beaton qui, en plus de créer les costumes de la pièce, y joue un rôle. il apparaît aussi dans une pièce de Somerset Maugham, «For services rendered» (1933), avec Leo G. Carroll, et dans «Hedda Gabler» (1942), l’un des chefs-d’œuvre d’Ibsen, avec Katina Paxinou.

Débutant au cinéma dès la fin des années 20, l’acteur commence à portraiturer une longue série de «villains», comme disent les Américains. C’est le suspicieux baron de Varville, protecteur de la courtisane incarnée par Greta Garbo dans «Le roman de Marguerite Gautier» (1936), de George Cukor, le mari jaloux de «Sous le voile de la nuit» (1936), de George B. Seitz, qui, de rage, jette le chien de sa femme par la fenêtre, ou l’acteur sans scrupule qui vole de l’argent à un producteur dans «La cadavre masqué» (1941), de Eugene Forde. Henry Daniell affectionne les films en costumes, dans lesquels il continue d’avoir le mauvais rôle. Dans l’un d’eux, «L’aigle des mers» (1940), de Michael Curtiz, Henry Daniell et Errol Flynn s’y opposent en un combat à l’épée qui est resté l’un des plus célèbres de l’histoire du cinéma. Et pourtant, le comédien, qui n’était pas, contrairement à Basil Rathbone, un champion d’escrime, refuse d’abord le rôle. Mais le metteur en scène le convainc d’accepter et, par des plans très ingénieux, donne l’illusion d’un duel acharné.

Dans «La vie privée d’Elizabeth d’Angleterre» (1939), autre film d’époque de Curtiz, Henry Daniell incarne sir Robert Cecil, l’un des rivaux jaloux du comte d’Essex (toujours Errol Flynn), le favori de la souveraine - Bette Davis -. Autre méchant mémorable au répertoire du comédien, et sans doute le plus fameux, le personnage de Garbitsch, inspiré de Joseph Goebbels, le ministre de la propagande d’Hitler, dans «Le dictateur» (1940), de Charles Chaplin. Il joue encore les nazis dans «Hôtel Berlin» (1944), de Peter Godfrey ou les dirigeants sans scrupules, comme ce comte de Pembroke qui, dans «Le fils de Robin des Bois» (1945), de Henry Levin et George Sherman, fait emprisonner le jeune roi d’Angleterre Henry III. Il ne manquait plus à sa collection de forbans en tous genres que le professeur Moriarty, l’ennemi juré de Sherlock Holmes, qu’il affronte dans «La femme en vert» (1945), de Roy William Neill.

Condamné à la noirceur, Henry Daniell n’aura montré un peu d’humanité, à l’écran, que dans de rares films, dont «Passion immortelle» (1947), de Clarence Brown, où, face à Robert Schumann - Paul Henreid -, il incarne un Franz Liszt amical, mais ne cachant pas ses divergences en matière musicale. Henry Daniell décède d’une maladie cardiaque le 31 octobre 1963.

© Jean-Pascal LHARDY