Tommy Kirk

La notoriété à l’adolescence ne présage pas d’une carrière au long cours. L’acteur Tommy Kirk peut en témoigner. Il naît le 10 décembre 1941, à Louisville dans le Kentucky, d’un père mécanicien et d’une mère secrétaire juridique. Pendant les années de guerre, la famille de quatre enfants part s’installer dans les environs de Los Angeles. Accompagnant à des auditions son frère, passionné par le métier d’acteur, le jeune Tommy découvre à l’âge de 13 ans l’univers du cinéma et s’y fait rapidement une place. Il est engagé pour jouer dans une série télévisée du Mickey Mouse Club, produite par les studios Disney, qui repèrent son aisance, son visage rieur et le choisissent pour tourner un premier film, «Le fidèle vagabond» (1957) de Robert Stevenson. Une touchante histoire d’amitié entre un jeune garçon et un chien, qui aura une suite avec «Sam l’intrépide» (1963) de Norman Tokar. La critique est enthousiaste. Adulé, il hérite du rôle d’un adolescent, métamorphosé en chien de berger, dans «Quelle vie de chien» (1958) de Charles Barton. Ce film sera l’un des plus gros succès des studios Disney. Le pied à l’étrier, l’acteur en herbe enchaîne avec bonheur des comédies familiales. «Les Robinsons des mers du Sud» (1960), de Ken Annakin, content les mésaventures d’une famille échouée sur une île déserte. Dans «Monte là-dessus» (1960) et sa suite «Après lui le déluge» (1962), de Robert Stevenson, il côtoie un professeur farfelu, inventeur d’une substance aux propriétés hors normes. En ce début des années 1960, l’acteur évolue dans un tourbillon de tournages et de lauriers qu’il partage avec sa partenaire préférée, Annette Funicello.

Choyé par Walt Disney, Tommy Kirk est au faîte de la notoriété. Il décroche le rôle-titre de la comédie fantastique de Robert Stevenson «Les mésaventures de Merlin Jones» (1963), qui le projettent dans des expériences d’hypnose déroutantes, réitérées dans «Un neveu studieux» (1965) du même réalisateur. Mais vie publique et vie privée n’ont pas le même éclat. Solitaire, porté sur la drogue, Tommy Kirk âgé d’à peine plus de 20 ans, voit sa carrière sombrer brutalement lorsque ses penchants homosexuels sont révélés et que les studios Disney, par peur du scandale, rompent le contrat conclu avec lui. Le jeune acteur ne disparaît pas aussitôt des projecteurs. Des comédies populaires ou de science-fiction lui octroient encore une certaine popularité. Martien qui sauve la terre par amour dans «Pajama party» (1964), secouru par des fantômes pour toucher un héritage dans «The ghost in the invisible bikini» (1966), deux films de Don Weiss, il s’emploie à récupérer un ancien rouleau chinois, dérobé dans un musée de Los Angeles, dans «Catalina Caper» (1966) de Lee Sholem. Mais la féerie Disney est bien loin.

Pour gagner de l’argent, Tommy Kirk se résout à jouer dans des films médiocres, à commencer par «My name is legend» (1974) de Duke Kelly, qu’il qualifie lui-même de déplorable western. Vivant dans la précarité, il jette l’éponge avec une dernière apparition dans «The education of a vampire» (2000) de Jimmy Williams et décide de se reconvertir en homme d’affaires. Il monte avec succès une entreprise de nettoyage de tapis qu’il va diriger durant vingt ans. En 2006, Tommy Kirk est honoré du trophée «Disney Legend» pour sa contribution à la prospérité de la Walt Disney Company. Et c’est à Las Vegas qu’il décède le 28 septembre 2021. L’acteur n’était pas amer. Il espérait rester dans les mémoires avec les films cultes de son adolescence. Mais, victime d’une société encore coincée, Tommy Kirk n’a pas pu jouir d’une carrière à la mesure de son talent. Walt Disney ne le considérait-il pas comme son porte-bonheur?

© Isabelle MICHEL