Olympe Bradna

Fille de Jeanne Tésarova et Joseph Bradna, des artistes de music-hall, Olympe Bradna, dont le vrai prénom est Antoinette, vient au monde à Paris le 12 août 1920. On raconte dans son entourage qu’elle serait née dans les coulisses de l’Olympia, d’où l’origine de son nom de scène. À peine sait-elle marcher qu’elle fait ses débuts auprès de ses parents, dans des spectacles où elle chante, danse et fait des acrobaties.

Au cours de son enfance et de son adolescence, la petite Olympe Bradna se produit en famille sur les scènes parisiennes, dans les grandes villes françaises et dans des tournées à travers l’Europe. Le public adore cette jolie jeune fille déjà dotée d’un talent certain pour la danse. Repérée par le cinéaste Gaston Roudès, elle fait ses premiers pas devant une caméra, en 1932, pour jouer Suzanne Laroque, la fille de «Roger la Honte» interprété par Constant Rémy. Deux ans plus tard, le réalisateur l’emploie à nouveau pour être Reine, la fille de Armand Bernard, dans «Flofloche». Au milieu des années trente, les Bradna sont engagés pour se produire dans le spectacle «Revue Folies Bergères», aux Etats-Unis, à Chicago dans un premier temps puis à New-York. La belle Olympe ne tarde pas à se faire remarquer par des agents de la Paramount Pictures qui lui signent un contrat.

À seize ans, Olympe Bradna arrive avec ses parents à Hollywood. Elle fait sa première apparition dans «Three cheers for love» (1936) une comédie musicale de Ray McCarey, auprès du couple vedette Eleanore Whitney et Robert Cummings. La même année, elle tient un petit rôle dans la comédie «L’appel de la folie» de Frank Tuttle. Elle entame ainsi son bref et brillant passage dans le cinéma américain aux côtés de quelques uns des acteurs les plus charismatiques de cette époque. En 1937, elle est la partenaire de Gary Cooper et George Raft dans «Âmes à la mer» de Henry Hathaway. Son personnage de Babsie dans ce film d’aventure, lui permet d’accéder aux principaux rôles féminins. Elle est alors distribuée, entre-autres, dans «Paradis volé» (1938) de Andrew L. Stone avec Gene Raymond; «Soubrette» (1938) de Andrew L. Stone avec Ray Milland; «Pago Pago l’île enchantée» (1940) de Alfred E. Green avec Victor McLaglen; «International squadron» (1941) de Lewis Seiler et Lothar Mendes avec Ronald Reagan.

En 1940, alors en pleine tournée promotionnelle, Olympe Bradna, de passage à Los Gatos où elle doit rendre visite à un ami, fait la connaissance de Douglass Woods Wilhoit Sr., héritier d’une riche famille californienne. Dès le premier regard, Douglass tombe amoureux de la ravissante jeune actrice. Ils se marient un an plus tard. Le couple s’installe dans la belle propriété familiale des Wilhoit, à Stockton dans la vallée de San Joaquin. Olympe fait ses adieux définitifs à sa carrière hollywoodienne et donne naissance à trois enfants, Douglass Jr., Antoinette et Jeannette. Elle occupe le reste de sa vie à sa famille et s’implique aussi dans de nombreuses organisations caritatives.

En 1968, le couple s’installe dans la maison de la famille des collines de Carmel où ils vivent jusqu’en 1995. Ils retournent ensuite dans le comté de San Joaquin, à Lodi, pour se rapprocher de leurs enfants. C’est dans cette ville que Olympe Bradna s’éteint le 5 novembre 2012, à l’âge de 92 ans. À sa demande, elle est inhumée au cimetière de Stockton, aux côtés de son mari décédé quelques mois plus tôt.

© Pascal DONALD