George Raft

George Raft naît George Ranft, le 26 septembre 1895, dans une famille nombreuse et pauvre du bas quartier new-yorkais de «Hell’s Kitchen». Il quitte très tôt l’école pour la rue, pratique plusieurs petits métiers, puis devient boxeur et danseur mondain. Vedette de Charleston des night-clubs de New-York et plus particulièrement du «El Fey Club» de Texas Guinan, il s’acoquine avec la pègre locale. À la fin des années vingt, il décide de partir tenter sa chance à Hollywood.

En 1929, George Raft fait une première incursion au cinéma comme danseur dans des comédies. En 1931, l’acteur au charme trouble et à la séduction digne d’un Rudolph Valentino, partage l’affiche avec Jean Harlow dans «Goldie» et Joan Bennett dans «Palmy days». L’année suivante, Mae West l’exige à ses côtés dans «Nuit après nuit» de Archie Mayo, mais c’est son rôle du gangster Guino Rinaldo dans «Scarface» de Howard Hawks, qui l’impose dans son statut de star. La fameuse scène de son lancer d’une pièce le fait entrer dans la légende. Au cours de la décennie il alterne alors les comédies musicales («Bolero» – 1934 et «La dernière rumba» – 1935) et les films noirs («La clé de verre» – 1935). Il tourne deux films d’action et d’aventure avec Henry Hathaway, «Âmes à la mer» (1937) avec Gary Cooper et «Les gars du large» (1938) avec Henry Fonda, signe un contrat de longue durée avec la Warner Bros en juillet 1939 et est à l’apogée de sa carrière comme partenaire de Marlene Dietrich alias «L’entraîneuse fatale» (1941). Proche du célèbre truand Bugsy Siegel, il refuse malheureusement le rôle principal de trois productions qui auraient pu lui apporter une reconnaissance bien méritée: «La grande évasion» (1941) de Raoul Walsh, «Le faucon maltais» (1941) de John Huston et «Casablanca» (1942) de Michael Curtiz. Le choix de l’interprète se porte sur Humphrey Bogart, son faire-valoir du début des années trente.

Par la suite, les attitudes une peu trop figées et la platitude des créations de George Raft déçoivent le public. À retenir cependant ses prestations dans «Nocturne» (1946) de Edwin L. Marin et dans «L’homme de main» (1949) de Ted Tetzlaff. Puis l’acteur connaît une chute de popularité, son jeu étant désormais devenu démodé. Après de graves ennuis avec le fisc américain, il se contente de jouer tout ce qu’on lui propose. Il apparaît ainsi dans des films anglais, italiens et français: «Nous irons à Paris» (1949) de Jean Boyer avec Françoise Arnoul et «Du rififi à Paname» (1965) de Denys de La Patellière avec Jean Gabin. En 1959, Billy Wilder l’emploie pour une scène où il reprend son fameux jet de pièce pour «Certains l’aime chaud!», entouré de Marilyn Monroe, Tony Curtis et Jack Lemmon. Il tourne aussi beaucoup pour le petit écran, apparaît dans plusieurs shows télévisés et prête sa voix à plusieurs personnages pour des feuilletons radiophoniques. En 1961, sa biographie est portée à l’écran par Joseph M. Newman: «Le dompteur de femmes» avec Ray Danton dans son rôle. Il termine sa carrière cinématographique avec «Sextette» (1977) aux côtés de Mae West dont il avait été le premier partenaire au cinéma, puis fait une brève apparition dans «Détective comme Bogart» de Robert Day, en 1979.

Marié en 1923 avec Grace Mulrooney, ils se séparent très vite mais resteront unis jusqu’à la mort de celle-ci en 1970. Atteint d’une leucémie, George Raft décède le 24 novembre 1980, à Los Angeles. Son corps repose désormais au Cimetière de Forest Lawn sur les hauteurs de Beverly Hills.

© Philippe PELLETIER