Margaret Dumont

Margaret Dumont naît Daisy Juliette Baker le 20 octobre 1882 dans le quartier new-yorkais de Brooklyn. Elle fait ses premiers pas au théâtre à l’âge de dix-huit. Mariée trois ans plus tard à un très riche industriel, elle poursuit néanmoins sa carrière artistique. Elle a vingt-huit ans lorsqu’elle découvre les caméras en jouant un petit rôle, celui d’une aristocrate dans «Un drame d’amour sous la révolution» adapté du roman assez peu crédible de Charles Dickens «The tale of two cities» (1859) avec William Farnum et Jewel Carmen dans les principaux rôles. Mais la participation de Margaret Dumont au septième art va rester très limitée pendant la période du muet. Par contre sur les planches, elle est une valeur sûre qui triomphe notamment dans les pièces de boulevard de George S. Kaufman, «Noix de coco» (1925) et «L’explorateur en folie» (1928), avec pour partenaires Groucho Marx, son cadet d’une petite année, et ses trois autres frères Chico, Harpo et Zeppo. Quand la Paramount décide d’adapter au tout début du cinéma parlant ces grands succès de la scène, elle fait bien sûr partie de la distribution. Leur premier film commun et premier sonore s’intitule «Noix de coco» (1929). C’est encore du théâtre filmé dans des studios new-yorkais par le Français Robert Florey et le Nord-Américain Joseph Stanley, dans une confusion et une bonne humeur indescriptibles. Groucho Marx (mais peut-on lui faire confiance!) racontera que l’un des metteurs en scène ne comprenait pas l’anglais et riait tout le temps (Florey) et que l’autre (Stanley) ne comprenait pas Harpo (et pour cause puisqu’il joue un muet!). Quant à Margaret Dumont, interprétant la riche Mme Potter, toujours d’après Groucho, il lui était facile de rester impassible car elle ne comprenait rien aux répliques de tous ses partenaires…

La comédienne va incarner des personnages similaires dans sept films des «Marx Brothers» entre 1929 et 1941. Les célèbres fantaisistes l’apprécient à un point tel que Groucho, encore lui, dira qu’elle est le cinquième frère Marx. En effet que seraient leurs films sans elle et Groucho sans sa «sœur» souffre-douleur, fascinée par sa fantaisie ou peut-être plutôt complètement consternée par sa folie douce! Et pourtant Margaret ne semble pas toujours avoir apprécié le compliment, rappelant qu’elle a travaillé au théâtre bien avant ses presque cinquante rôles au cinéma. Parmi eux, nous devons bien avouer qu’il y en a beaucoup de secondaires comme dans «Chroniques mondaines» (1935) avec Clark Gable et «Six destins / Histoires de Manhattan» (1942) de Julien Duvivier, avec Charles Boyer. En contre partie, les producteurs aiment bien Margaret Dumont comme faire valoir de comiques: Stan Laurel et Oliver Hardy dans «Maîtres de ballet» (1943) de Malcolm St Clair, mais aussi Danny Kaye, Bud Abbott et Lou Costello. Après la Seconde Guerre mondiale, la comédienne ne va plus guère être sollicitée par le cinéma. Elle tourne cependant un dernier film en 1963, «Madame Croque-Maris» où elle côtoie de très nombreuses vedettes dont Shirley MacLaine, Paul Newman, Robert Mitchum et Dean Martin. En 1964, elle retrouve son plus cher ennemi, Groucho, qu’elle appelle toujours par son véritable prénom Julius, dans une émission de télévision «Hollywood Palace».

Notre grande dame favorite du cinéma nord-américain, s’éteint à Hollywood le 6 mars 1965, dans sa soixante-seizième année, en suivant de peu Chico Marx et Harpo Marx, mais en précédant de douze ans Groucho Marx et de quatorze ans, le jeune Zeppo Marx.

© Caroline HANOTTE