Robert Florey

Robert Florey naît à Paris le 14 septembre 1900 alors que la planète cinématographique est française. Les frères Lumière envoient leurs reporters dans le monde entier. Georges Méliès invente le cinéma de fiction, Léon Gaumont et Charles Pathé créent les premières sociétés de distribution. Au tout début des années vingt, Robert Florey se fait embaucher à la Gaumont. Dès 1921, avec sa longue silhouette dégingandée, son éternel sourire malgré des traits ingrats, il apparaît dans vingt-cinq courts métrages de Louis Feuillade. Fort de cette expérience Florey part pour la Californie. Il y rencontre Max Linder, qui tourne «L’étroit mousquetaire» (1922) dans des décors prêtés par Douglas Fairbanks qui l’embauche pour diverses tâches. Il aurait même fait du secrétariat pour Rudolph Valentino avant de devenir l’assistant de King Vidor et de Josef von Stenberg. En 1927, Florey réalise ses premiers courts métrages dont le côté poétique et même surréaliste surprend comme dans «The Life and death of 9413» (1928) sur un figurant rêvant d’être une vedette mais qui ne sera qu’un matricule à Hollywood et au ciel. Le cinéaste reçoit alors la «mission impossible» de diriger Groucho Marx et ses frères dans leur premier film «Noix de coco» (1929) au tout début du parlant. Ces fantaisistes iconoclastes apprécieront ce jeune réalisateur français de tout juste vingt-neuf ans, curieux, inventif, et à l’humour malicieux. Fin 1929, Robert retrouve la France pour tourner notamment «L’amour chante » avec Florelle et Fernand Gravey, Armand Guerra assurant la version espagnole. Puis c’est «Le blanc et le noir » avec Raimu, adaptée d’une pièce de Sacha Guitry qui n’aurait pas été montrable aux Etats-Unis aux lois encore ségrégationnistes. Puis le cinéaste repart à Hollywood où il épouse en 1939 l’actrice figurante Virginia Dabney, originaire d’Atlanta.

Jusqu’en 1950, Robert Florey inscrit à sa filmographie particulièrement variée près de soixante titres et prête son concours à des réalisateurs et des scénaristes. Certes il ne fait pas des chefs-d’œuvre, mais citons cependant «Double assassinat dans la rue Morgue» (1932) avec Bela Lugosi et dans le même registre «La bête aux cinq doigts» (1946) avec Peter Lorre. Il dirige aussi, Bette Davis dans la comédie douce-amère «Ex-Lady» (1932), Mary Astor, Barbara Stanwyck, Conrad Nagel, Anthony Quinn et bien d’autres. Il fait des comédies musicales, des films «exotiques» comme «Le chant du désert» (1943) avec Victor Francen et Marcel Dalio dans des rôles «alimentaires». Il tourne même «La légion étrangère» (1948) avec Vincent Price servant en Indochine! Et n’oublions pas le grand cri poussé par Johnny Weissmuller dans «Tarzan et les sirènes» (1948)! Même Charles Chaplin emploie Florey pour réaliser son Landru alias «Monsieur Verdoux» (1947).

À partir des années cinquante Robert Florey se tourne vers la télévision. On lui attribue trois cents mises en scène. Il filme notamment «L’histoire de Doreen Maney» (1960) du feuilleton «Les incorruptibles» avec Robert Stack. Il fait un dernier épisode de «Au-delà du réel» en 1963. Puis il se consacre à l’écriture de ses souvenirs: «La lanterne magique» (1966) et «Hollywood année zéro» (1972).

Inexplicablement oublié dans son pays natal, le trop modeste Robert Florey, véritable aventurier français du cinéma, décède des suites d’un cancer dans sa soixante-dix neuvième année, le 16 mai 1979, à Santa Monica, tout près de son cher Hollywood.

© Caroline HANOTTE