George Reeves

George Keefer Brewer nait le 5 janvier 1914 à Woolstock, dans l’état de l’Iowa. Très tôt adopté par le second mari de sa mère, il grandit en Californie, et s’appelle désormais George Bessolo. Etudiant au Collège de Pasadena, il s’intéresse à la boxe, à la musique et suit des cours d’art dramatique à la très réputée «Pasadena Playhouse». Il y rencontre Ellanora Needles, également apprentie comédienne, qu’il épousera en septembre 1940. Ils divorceront dix ans plus tard.

Comme la plupart des jeunes gens dotés d’un physique plus qu’agréable, il est très vite remarqué par les découvreurs de talent de la Mecque du cinéma. C’est ainsi qu’il débute en 1939 sous la direction de George Amy dans un court-métrage de vingt-deux minutes, «Ride, cow-boy, ride» avec Dennis Morgan et Maris Wrixon en vedettes. Il y interprète le rôle d’un mexicain. Devenu pour l’écran George Reeves, il enchaîne immédiatement avec un petit rôle, celui du secrétaire de Jeffrey Lynn, dans «Agent double», réalisé par Lloyd Bacon, avec aussi Joel McCrea et Brenda Marshall. Toujours en 1939, il fait une apparition aux côtés de Ronald Reagan dans «Smashing the money ring» de Terry O. Morse, et incarne Brent Tarleton, l’un des soupirants de Vivien Leigh dans le monument cinématographique qu’est «Autant en emporte le vent». Pendant les années suivantes, Il enchaine les figurations pour la Warner, la Fox et la Paramount, et joue des rôles plus importants dans des films à petits budgets pour des studios moins prestigieux. Bien que travaillant pour des cinéastes confirmés, tels que Michael Curtiz, William Keighley, Raoul Walsh, Rouben Mamoulian ou Edmund Goulding, et donnant la réplique à des vedettes comme Errol Flynn, James Cagney, Rita Hayworth, Claudette Colbert et Johnny Weissmuller, ses prestations n’ont pas les répercutions qu’il espère et il rencontre d’énormes difficultés pour s’imposer.

George Reeves prend conscience que sa carrière a pris une bien mauvaise orientation et pense à se reconvertir. Sans aucune conviction, il passe le casting d’une nouvelle série mis en chantier par les studios «MPTV» (Motion Picture for TeleVision), «Les aventures de Superman». À sa grande surprise, il décroche le rôle principal. Le tournage démarre en 1952 et se poursuivra jusqu’en 1958, en pleine guerre froide, ou Superman se bat avec divers personnages dont les principaux sont issus de la culture soviétique ou japonaise. Les deux premières saisons sont tournées en noir et blanc et, devant le succès sans cesse croissant, la série sera tournée dorénavant en couleur. George doit accepter les bons et les mauvais côtés de cette toute nouvelle notoriété. En effet, il doit assurer une cadence de tournage harassante et faire la promotion auprès de son jeune public. George est très vite victime du syndrome d’identification de l’acteur à son personnage, comme le furent par le passé Bela Lugosi et Boris Karloff.

La dernière saison tournée, les producteurs décident de ne pas reconduire le contrat de George Reeves. Le public ne voyant en lui que Superman, il ne trouve plus de rôles, ni même de figuration. Son agent lui propose de se reconvertir dans le catch, sans grand enthousiasme. George Reeves se suicide dans sa propriété de Beverly Hills, la nuit du 16 juin 1959, d’une balle dans la tête. Son décès reste, encore à se jour, un mystère: Suicide ? Meurtre ? En 2007, Allen Coulter reprendra ce tragique épisode de la vie de l’acteur dans «Hollywoodland», avec Ben Affleck dans le rôle de George Reeves.

© Christophe LAWNICZAK