Fred Zinnemann

Fils de médecin, Fred Zinnemann naît le 29 avril 1907 à Rzeszów, ville de l’Empire Austro-Hongrois (maintenant en Pologne). Il grandit à Vienne pendant la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle son père sert dans l’armée austro-hongroise sur le front de l’Est. Après avoir suivi des études de violon et de droit, le jeune homme acquiert, au milieu des années vingt, une formation de cameraman. Il travaille notamment auprès de Robert Siodmak pour le documentaire, très remarqué: «Les hommes, le dimanche» (1929). Au début des années trente, avec l’arrivée du nazisme en Allemagne, il émigre aux Etats-Unis et devient l’assistant de Berthold Viertel pour plusieurs de ses films.

En 1934, le producteur Paul Strand lui propose la co-réalisation d’un documentaire dont le tournage a lieu au Mexique. Fred Zinnemann accepte et débute ainsi une carrière exemplaire de documentariste qui est couronnée d’un Oscar, en 1938, pour «That mothers might lives». En 1951, une deuxième statuette, pour «Benjy», confirme son savoir-faire dans la même discipline. Dans les années quarante, Fred Zinnemann passe à la réalisation de longs métrages de fiction. Au fur et à mesure des tournages, il affirme une totale maîtrise de son travail. Il se crée une réputation d’excellent cinéaste en dirigeant «Les anges marqués» (1948) avec Montgomery Clift et «Acte de violence» (1949) avec Van Heflin. Il atteint la perfection en 1952 avec «Le train sifflera trois fois», un western interprété par Gary Cooper et Grace Kelly. La critique new-yorkaise le récompense pour la réalisation de ce chef-d’œuvre. En 1954, il renouvelle l’exploit avec «Tant qu’il y aura des hommes» dont les rôles principaux sont tenus par Burt Lancaster et Deborah Kerr. Le film rafle sept Oscars dont celui du meilleur film et du meilleur réalisateur, un Golden Globe pour la réalisation et un prix au Festival de Cannes. C’est la consécration, il est alors à l’apogée de sa carrière.

Les années suivantes, Fred Zinnemann tourne peu, privilégiant des scénarii de qualité. Mais les espérances ne sont pas toujours à la hauteur des résultats escomptés. Le cinéaste se repose sur ses lauriers et devient trop conventionnel. Il n’en demeure pas moins qu’en règle générale, ses films sont de véritables succès auprès du public, et souvent appréciés par la critique américaine. Il récolte d’ailleurs des dizaines de prix. Parmi ses meilleurs films, nous pouvons citer : «Une poignée de neige» (1957) avec Don Murray, «Au risque de se perdre» (1959) avec Audrey Hepburn et Peter Finch et enfin «Et vint le jour de la vengeance» (1964) avec Gregory Peck, Anthony Quinn et Omar Sharif.

En 1966, Fred Zinnemann remporte un quatrième Oscar pour «Un homme pour l’éternité», un magnifique drame historique sur le procès et l’exécution de Thomas Moore magistralement interprété par Paul Scofield. Il réalise encore «Chacal» (1971), un thriller sur une tentative d’assassinat du Général de Gaulle avec Edward Fox, puis «Julia» (1976), un drame avec Jane Fonda et Vanessa Redgrave. Fred Zinnemann se retire après l’échec de sa dernière réalisation tirée d’une nouvelle de Kay Boyle, «Cinq jours ce printemps-là» (1982) avec Sean Connery. En 1996, le cinéma germanique lui décerne un prix qui couronne son immense carrière, puis, quelques mois plus tard, le 14 mars 1997, il meurt à Londres terrassé par une crise cardiaque.

© Philippe PELLETIER