Burt Lancaster

Fils d’un employé des postes, Burton Stephen Lancaster voit le jour le 2 novembre 1913, à Harlem, quartier pauvre de New York. Enfant des rues, il décroche une bourse d’étude pour l’université où ses talents sportifs sont très vite remarqués. Dès la fin des années trente, il forme, avec son ami d’enfance Nick Cravat, un duo d’acrobates. Durant la Seconde Guerre mondiale, le jeune Burton combat en Afrique du Nord et en Europe. À son retour, il entame sa carrière de comédien à Broadway, dans «A sound of hunting» (1945) de Harry Brown. La pièce est un échec mais attire l’attention du producteur Mark Hellinger. Celui-ci l’engage immédiatement pour sa nouvelle production, «Les tueurs» (1946) aux côtés de Ava Gardner. Le succès de ce film noir de Robert Siodmak, fait de lui un acteur de premier plan.

Les années suivantes, Burt Lancaster est sollicité par les plus grands cinéastes et promène ainsi son sourire carnassier et son physique athlétique dans plusieurs westerns, films policiers ou d’aventures. Jules Dassin l’impose définitivement au firmament des étoiles hollywoodiennes dans «Les démons de la liberté» (1947). Son interprétation du Sergent Warden dans «Tant qu’il y aura des hommes» de Fred Zinnemann lui vaut, en 1953, le prix du meilleur acteur par la critique new-yorkaise. L’année suivante, aux côtés de Gary Cooper, il joue et produit le fameux «Vera Cruz» de Robert Aldrich. Trois ans plus tard, il fait un retour aux sources en interprétant un artiste de cirque dans «Trapèze» (1956) de Carol Reed. Sa prestation sera couronnée d’un Ours d’Argent au Festival de Berlin.

En 1960, l’Oscar du meilleur acteur pour «Elmer Gantry, le charlatan» de Richard Brooks, couronne sa carrière. En 1962, il gagne la Coupe Volpi à Venise, pour sa magistrale interprétation dans «Le prisonnier d’Alcatraz» de John Frankenheimer. Il est encore l’inoubliable Prince Salina, auprès de Claudia Cardinale et Alain Delon, dans «Le guépard» mis en scène par Luchino Visconti. Dans les années 70, il continue les tournages de productions commerciales, puis revient en Italie en 1975. Il y retrouve Luchino Visconti pour «Violence et passion», aux côtés de Silvana Mangano, puis il enchaîne avec «1900» de Bernardo Bertolucci. En 1980, il travaille avec un autre grand cinéaste européen, Louis Malle pour «Atlantic City». Son interprétation du vieux «Lou», lui vaut une nouvelle nomination aux Academy Awards et il obtient plusieurs autres prix internationaux. En 1981, après le tournage de «La peau» dirigé par Liliana Cavani, il s’éloigne des plateaux de cinéma n’acceptant que des rôles de complément ou des productions télévisées. Une exception dans sa fin de carrière, une dernière tête d’affiche avec son complice Kirk Douglas, en 1986, dans «Coup double», acteur avec qui il tourna sept films, dont «Règlement de comptes à O.K. Corral» (1957) de John Sturges et «Sept jours en mai» (1964) de John Frankenheimer.

Burt Lancaster meurt le 20 octobre 1994, à Century City en Californie, des suites d’une crise cardiaque. Son corps est incinéré et ses cendres déposées au Westwood Memorial Park de Los Angeles, où une plaque honore désormais sa mémoire. Toute sa vie, Burt Lancaster fut un fervent défenseur des causes politiques progressistes et libérales. Il s’exprimait fréquemment en faveur des minorités raciales. Et il était souvent la cible d’enquêtes du FBI. Il figurait sur la «liste des ennemis» du président Richard Nixon en 1973. Il était aussi un opposant virulent à la guerre du Vietnam et contre la peine de mort.

© Philippe PELLETIER