Frank Keenan

Issu d’une famille catholique irlandaise modeste, Frank Keenan, dont les vrais prénoms sont James Francis, naît le 8 avril 1858, sur les rives du Mississipi à Dubuque dans l’Iowa. Il fait ses études au «Boston College» puis passionné de littérature, il s’oriente vers le théâtre en se produisant dès le début des années 1880 dans différentes salles de spectacle de la côte Est.

Après plusieurs succès sur scène à travers les Etats-Unis, Frank Keenan débute à Broadway en 1890 avec la pièce de Webster Edgerley «Christopher Columbus, or the Discovery of America» au Windsor Theatre. Vont suivre toute une série de succès, parmi lesquels: «The Lady across the hall» (1905) de Julian Street, «The girl of the Golden West» (1905) de David Belasco, «The Warrens of Virginia» (1907) de William C. DeMille, «Jules César» (1912) de Shakespeare, «The love thief» (1923) de Martin Brown où «Sherlock Holmes» (1928) de William Gillette et Arthur Conan Doyle. Notons qu’il assure la mise en scène de beaucoup de pièces dont il est la tête d’affiche. Comédien encensé par la critique, il voue sa vie au théâtre, assoiffé de partager par l’intermédiaire de cet art, sa passion pour les grands auteurs. Le rôle phare de sa carrière reste celui du roi de Bretagne dans «Le roi Lear», tragédie en cinq actes en vers et en prose de William Shakespeare. Pour sa dernière apparition sur scène, il incarne un colonel Sudiste dans «Black velvet» de Willard Robertson. Il a aussi brièvement dirigé son propre théâtre, le Berkeley Lyceum à New York.

Parallèlement au théâtre, Frank Keenan poursuit une carrière cinématographique. Après quelques apparitions dans des petits films en 1909 et 1914, il est le père de Charles Ray de «Un lâche» de Reginald Barker et Thomas H. Ince en 1915. Les rôles de premiers plans s’enchaînent à un rythme soutenu jusqu’au milieu des années 1920. On le voit en Emir de Balkania dans le film de guerre «Châtiment» (1915) signé Reginald Baker; l’escroc Farell dit le fantôme dans «The phantom» (1916) de Charles Giblyn; le procureur Robert Murdock dans «Le défenseur» (1917) de Burton L. King; Mathias l’aubergiste assassin d’un juif dans «Le juif polonais» (1918) de Ernest C. Warde; l’homme d’honneur John Benton dirigeant d’une entreprise de construction navale dans «Les naufrageurs» (1919) de Ernest C. Warde, un film dont il est également producteur. Entre 1919 et 1920, il réalise quatre films dont «La fille d’argent» (1919) avec Kathryn Adams et «Vengeance de folle» (1920) avec Katherine Van Buren.

Côté familial, Frank Keenan est à l’origine d’une longue lignée d’artistes. Il se marie à trois reprises. Sa première femme est Katherine Agnes Long, une comédienne qui partage souvent la scène avec lui et qui le laissera veuf en 1924, après lui avoir donné deux filles Frances et Hilda. Trois mois plus tard c’est la professeur de musique Margaret White, mariage qui se conclut par un divorce en 1927. Il est septuagénaire quand il convole en troisième noces avec l’actrice Leah May de trente ans sa cadette. Sa seconde fille Hilda épouse l’acteur Ed Wynn, ils sont les parents de Keenan Wynn. Ses arrière-petits-enfants sont les comédiens Ned Wynn, Tracy Keenan Wynn et Jessica Keenan Wynn. Le 24 février 1929, Franck Keenan meurt emporté par une pneumonie dans son manoir d’Hollywood. Il est inhumé aux côtés de sa première épouse au cimetière d’Hollywood Forever.

© Philippe PELLETIER