Ford Sterling

Le 3 novembre 1883, George Ford Stich Jr. naît à La Crosse dans le Wisconsin. Ses parents, George Stich d’origine allemande et Mary (née Kirby) de souche anglaise et écossaise, font partie de la riche classe moyenne américaine. Il est encore enfant quand ses parents déménagent au Texas où son père devient négociant de bétail. En 1898, la famille s’intalle dans un quartier chic de Chicago, ville qui le voit grandir jusqu’après son cursus scolaire à l’université catholique Notre Dame. Après la mort de George Sr. en 1899, attiré par la vie d’artiste, il s’enfuit du foyer et débute comme clown-acrobate dans un cirque sous le nom de Keno, auprès des «Flying Lees», les plus célèbres trapézistes de l’époque. En 1905, il apparaît sur scène à New York dans des spectacles de vaudeville sous le pseudonyme de Ford Sterling.

En 1911, Ford Sterling entre à la «Biograph Compagny» de David Wark Griffith et tourne sous la direction de Mack Sennett. Très vite il se spécialise dans des personnages coléreux où de traîtres dont les noms ont souvent des consonances germaniques. Par la suite, il crée son propre personnage farfelu et facétieux qui porte la redingote, un haut-de-forme usé, des lunettes rondes sans verre, la moustache ou la barbiche, des faux sourcils, lançant des œillades furibondes avec un air pincé en faisant des grimaces en tout genre. En 1912, lorsque Sennett fonde les «Keystone Studios», il le suit et devient l’un des acteurs les plus prolifiques du studio. Il participe à de nombreux courts-métrages burlesques, avec une série dominante les «Keystone Cops». Il y est le capitaine de police Teeheezel, un chef grincheux et autoritaire, responsable d’une bande de policiers loufoques et incompétents où l’on assiste à d’incroyables pitreries et de folles poursuites. Il joue aussi en covedette avec des grands artistes aussi efficaces et déjantés que lui: Roscoe Fatty Arbuckle, Charles Chaplin, Ben Turpin, Mack Swain, Harry Langdon, Chester Conklin, Mabel Normand, pour ne citer qu’eux. Dès 1914, Ford Sterling s’éloigne de la «Keystone» et tourne pour d’autres studios. Il fonde aussi sa propre société de production la «Sterling Film Company», d’où émerge une centaine de comédies, un peu moins cocasses que chez Sennett, dont certaines qu’il dirige lui-même. Après quelques échecs, il revient auprès de Mack Sennett, jouant les Juifs cupides et irascibles, les amoureux contrariés ou encore des personnages démoniaques prêt-à-tout pour s’accaparer d’un héritage ou encore se débarrasser d’un mari encombrant.

Dans les années vingt, Ford Sterling abandonne les films en deux bobines pour se consacrer aux longs métrages. Petit à petit il tombe le masque du comique et son humour sardonique. Avec l’événement du parlant, l’acteur obtient encore quelques rôles notoires avant d’être relégué aux personnages secondaires, jusqu’à la fin des années 30. Ford Sterling est un homme cultivé, capable de peintre, de sculpter et de dessiner. Il est aussi un photographe talentueux qui lui prend une grande partie de ses temps libre, une activité qui le classe comme l’un des leader de la photographie artistique de son temps.

En 1938, Ford Sterling subit une crise cardiaque. Sa santé affaiblie entraîne une thrombose si grave que sa jambe gauche est amputée au-dessus du genou. Le 13 octobre 1939, il succombe à un infarctus. Il était l’homme d’une seule femme, l’actrice Teddy Sampson, épousée en 1914, et qu’il laissa veuve. Il avait une autre passion, celle des chiens bergers allemands et des chats persans.

© Gary RICHARDSON