Francis Lemaire

D’origine belge, Francis Lemaire est né le 9 juin 1936 à Verviers dans la région wallonne près de Liège. En 1962, il joue sur les planches dans «Arturo Ri» de Bertolt Brecht et «Franck V» de Friedrich Dürrenmatt mis en scène par Georges Vitaly. Au Théâtre de Poche de Bruxelles, il participe à la création de la pièce «Du vent dans les branches de sassafras» (1965) de René de Obaldia. Lorsque la pièce est reprise au Théâtre Gramont à Paris avec Michel Simon, il quitte la Belgique pour s’installer en France.

À Paris, Francis Lemaire ne va pratiquement pas quitter les scènes de théâtre durant une trentaine d’années alternant les genres en interprétant «Les grosses têtes» de Jean Poiret et Michel Serrault ou «Mathieu Legros» de Jean-Claude Grumberg en 1969. Lorsque Jacques Mauclair prend la direction du Théâtre de l’Alliance française, il le met en scène dans des pièces de Ionesco comme «Le roi se meurt» (1970) ou «Les chaises» avec Tsilla Chelton. Il joue aux côtés de Simone Valère et Jean Desailly dans «Le légume» (1972) ou de Jacques Fabbri dans «La bande à Glouton» (1974). Il enchaîne les comédies de boulevard «La bonne soupe» (1979) avec Danielle Darrieux, «Lili et Lily» (1985) avec Jacqueline Maillan ou dans l’adaptation théâtrale de «Madame Doubtfire» (2003) avec Michel Leeb. Dans un registre plus sérieux, il est le partenaire de Laurent Terzieff dans «Richard II» (1991) de Shakespeare ou de Fabrice Luchini dans «Knock» (2002) de Jules Romains. Tout au long de sa carrière théâtrale, il accompagne Jean Marais dans «Du vent dans les branches de Sassafras» (1981), «Bacchus» (1988) et «Les chevaliers de la table ronde» (1994) de Jean Cocteau ou «L’Arlésienne» (1997) de Alphonse Daudet.

Au cinéma, Francis Lemaire fait sa première apparition dans «Les aventures de Rabbi Jacob» (1973) de Gérard Oury. Sollicité régulièrement pour des comédies à succès, il va devenir une figure familière du grand écran, malheureusement souvent cantonné dans des troisièmes rôles où ses origines belges sont exploitées. Ainsi, on le retrouve commissaire dans «La gifle» (1974) de Claude Pinoteau, vacancier dans «L’hôtel de la plage» (1977) de Michel Lang ou résistant dans «La 7ème Compagnie au clair de lune» (1977) de Robert Lamoureux. Il est également dirigé par Christian de Challonge, Jacques Deray ou Alain Jessua. Il obtient des rôles plus conséquents dans deux films qui passent totalement inaperçus. En 1978, remplaçant Aldo Maccione, il partage l’affiche avec Margaret Trudeau d’une production franco-canadienne «L’ange gardien» de Jacques Fournier. La réalisatrice belge Marion Hänsel lui confie un second rôle dans «Il maestro» (1989) avec Malcolm McDowell et Charles Aznavour. De nouveau, il enchaîne des comédies comme «Les secrets professionnels du Docteur Apfelgluck» (1988) avec Thierry Lhermitte, «Les anges gardiens» (1994), «Le jaguar» (1995) de Francis Veber ou «Le plus beau métier du monde» (1996) de Gérard Lauzier. Pour sa dernière apparition au cinéma, il est le partenaire de Michel Serrault dans «Le comédien» (1997) d’après Sacha Guitry.

Retiré de la profession, Francis Lemaire décède le 5 mars 2013 de la maladie de Parkinson à l’âge de 76 ans puis est incinéré au cimetière parisien du Père-Lachaise. Marié dès 1959, il père de trois enfants le journaliste de cinéma Christophe Lemaire, la chanteuse du groupe «Raymonde et les blancs becs» Catherine Lemaire et la comédienne Agnès Lemaire.

© Olivier SINQSOUS