Dorothy Arzner

Pionnière dans un métier jusque-là confisqué par les hommes, Dorothy Arzner est née à San Francisco en Californie le 3 janvier 1897. Elle grandit à Los Angeles dans le quartier d’Hollywood, où sa famille tient un restaurant fréquenté par des artistes. Abandonnant ses études de médecine pour se faire recruter comme dactylographe par les studios Paramount, Dorothy Arzner ne s’en tient pas là et passe au montage de films à l’âge de 22 ans. Les scènes de tauromachie qu’elle monte avec maestria pour Rudolph Valentino dans «Arènes sanglantes» (1922) de Fred Niblo la propulse encore plus haut. De monteuse, elle devient scénariste et dirige son premier long métrage en 1926, «Mode pour dames». En maîtresse femme, elle a compris que «quitte à entrer dans l’industrie du cinéma, autant être cinéaste, car c’est lui qui dirige tout le monde». À 30 ans, Dorothy Arzner atteint le graal de la réalisation dans un univers hollywoodien qui cantonne la gente féminine plutôt devant que derrière la caméra! En 1929, elle réussit la transition du muet au parlant avec «Les endiablées» qui met Clara Bow face à Fredric March en séduisant professeur dans un collège de jeunes filles. Pour ne pas avoir recours à des micros fixes, Dorothy a l’ingéniosité de créer un microperche qui permet de suivre les mouvements des acteurs tout au long du tournage hors du champ de la caméra. Cette comédie met l’accent sur la camaraderie entre femmes et révèle l’attention que la réalisatrice porte à ses personnages féminins. «Anybody’s woman» (1930), dont Ruth Chatterton tient la vedette, ou «Working girls» (1931), avec Judith Wood, ne démentent pas cet attrait, doublé d’une fascination pour les couples mal assortis qui tentent tant bien que mal de surmonter leurs différences.

Prompte à casser les codes féminins, Dorothy Arzner, dans son mélodrame «Le phalène d’argent», (1932), habille Katharine Hepburn en pantalon pour incarner une aviatrice intrépide et indépendante qui succombe à une passion amoureuse avec un politicien jusque là mari modèle, choqué par la liaison de sa fille avec un homme marié. Un rôle qui aiguille la carrière de Katharine Hepburn dans des personnalités fortes et un brin masculines. Elle se plait à peindre des portraits originaux de femmes confrontées à la place que leur assigne la société, à leur désir d’émancipation, à leur quête amoureuse semée d’embûches. Et en confie l’interprétation à des artistes qu’elle met en lumière, comme Rosalind Russel dans «L’obsession de madame Craig» (1936), Joan Crawford dans «L’inconnu du palace» (1937) ou Lucille Ball et Maureen O’Hara dans «Chantez, dansez, mes belles!» (1940). Son dernier film, «Duel dans la nuit» (1943) donne la vedette à Merle Oberon en espionne dans la Norvège occupée par les Nazis. En 1943, la réalisatrice met un terme à sa carrière pour se tourner vers la télévision et le théâtre. Puis, désireuse de transmettre son savoir-faire, elle enseigne l’art du cinéma à l’Université de Californie.

Dorothy Arzner a partagé sa vie avec une femme, Marion Morgan, en toute discrétion, à l’abri des discriminations, compte tenu d’une époque encore peu émancipée sur le sujet. Au point même que, lorsqu’elle adapte le livre qui est à l’origine du film «Les endiablées», elle préfère supprimer le rôle de la femme lesbienne, considérée comme un cas pathologique par le romancier. Avec dix-sept films à son actif, elle signe une œuvre très personnelle et marquante par la singularité de ses figures féminines. Son étoile brille à Hollywood et plusieurs rétrospectives lui ont été consacrées en France. Qualifiée de «woman’s director», Dorothy Arzner a démontré que «la femme est un homme comme les autres»!

© Isabelle MICHEL