Billie Dove

Billie Dove est née Barthe Bohny, le 14 mai 1903 à New-York. Ces parents, Charles et Bertha Bohny, des suisses allemands de confession luthérienne, ont émigrés aux Etats-Unis avant sa naissance. Son frère cadet Charles Bohny deviendra caméraman à Hollywood dans les années 1930. Après sa scolarité dans les écoles privées de Manhattan, adolescente très jolie, les cheveux bouclés, les yeux sombres, elle commence une carrière de mannequin en publicité pour des produits de beauté. Devenue Lillian Bohny, elle est aussi très demandée comme modèle par de nombreux artistes comme les dessinateurs Charles Dana Gibson ou Howard Chandler Christy. Ce serait l’affichiste James Montgomery Flagg, à qui on doit l’affiche «I Wont You» pour l’armée américaine, qui l’aurait surnommée Billie Dove (colombe en anglais), car elle était aussi belle, douce, gracile et timide que ce précieux oiseau.

Un assistant de Florenz Ziegfeld la découvre sur une publicité. Elle est très vite engagée apparaît dans les revues des «Ziegfeld Follies», rapidement elle devient la mieux payée de la troupe. Au début des années 1920, Billie Dove s’installe à Hollywood où elle commence une carrière d’actrice, elle devient très vite la vedette de plusieurs comédies romantiques (malheureusement plusieurs de ses films sont considérés comme perdus). En 1921, elle fait ses premiers pas dans «At the stage door», un drame romantique de Christie Cabanne, où deux sœurs, Billie Dove et Elizabeth North, s’affrontent pour les affections d’un riche mécène incarné par William Collier Jr.. Dans «Madness of youth» (1923) de Jerome Storm, elle fait chavirer le cœur de John Gilbert en escroc qui ne vole que les riches qui se transforme en un honnête homme pour plaire à sa belle. Elle est la princesse Isobel qui doit servir de rançon dans «Le pirate noir» (1926) de Al Parker, qui fini sauvé par Douglas Fairbanks dans le rôle-titre. Après ce film, propulsée au rang de star, Louis B. Mayer la proclame «plus belle femme d’Hollywood» tandis que Howard Hughes dépense une fortune pour tenter de l’épouser, mais Billie est déjà mariée avec le réalisateur Irvin Willat depuis 1923. Durant cette période, elle est une étoile à son apogée. D’une féminité voluptueuse et très photogénique, elle rivalise en popularité avec Mary Pickford, Marion Davies ou Clara Bow.

L’avènement du cinéma parlant n’entrave en rien sa carrière. Billie Dove tourne encore quelques films dans la même veine. Elle interprète une épouse infidèle dans «The other tomorrow» (1929) de Lloyd Bacon, et celui d’une aristocrate qui choque en se mariant avec un pauvre violoniste italien Paul Gherardi, Basil Rathbone, dans «A notorious affair» (1930) aussi de Lloyd Bacon. En 1932, elle met un point final à sa carrière et ne reviendra à l’écran qu’en 1962, pour faire une courte apparition auprès de Charlton Heston, dans «Le seigneur d’Hawaii» de Guy Green

Après son divorce de Irwin Willat, Billie Dove se marie en deuxième noce, en 1933, avec Robert Alan Kenaston, riche investisseur immobilier et dirigeant d’une compagnie pétrolière, le père de son fils Robert Jr. et de leur fille adoptive Gail. Après 37 ans de mariage avec Robert Alan Kenaston, elle épouse l’architecte John Miller, qui se solde par un divorce après un an de mariage. Retirée depuis des années à Rancho Mirage, l’ancienne star finit sa vie à la «Country House and Hospital de Motion Picture and Television» à Woodland Hill. Billie Dove y décède le dernier jour de 1997, emportée par une pneumonie.

© Gary RICHARDSON