Ambrosine Phillpotts

Fille de l’amiral Edward Montgomery Phillpotts et de son épouse Violet (née Cockburn), Ambrosine Phillpotts est née le 13 septembre 1912, dans le très chic quartier londonien d’Hanover Square. Son oncle, le célèbre écrivain Eden Phillpotts, est également poète, dramaturge et auteur de nombreux romans policiers, ainsi que des textes de fantastique et de science-fiction. Elle étudie la musique à Paris avant de suivre des cours d’Art dramatique à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres.

Ambrosine Phillpotts fait ses débuts sur scène à 18 ans. Déjà très douée, elle est distribuée dans la pièce de Edgar Wallace, «The ringer» (1930) au Q Theatre de Londres. Remarquée par Ben Greet, elle est engagée dans la troupe du grand acteur et metteur en scène shakespearien, pendant deux ans de tournée, en jouant Portia dans «Le marchand de Venise» et Lady Macbeth dans «Macbeth». Entre 1935 et 1937, elle signe un contrat avec la Hull Repertory Theatre Company et parcourt le pays en jouant tous les grands rôles féminins du répertoire classique. En 1939, elle fait une nouvelle tournée avec «Goodness how sad» de Robert Morley, commençant ainsi un partenariat qui va durer plus de 30 ans. Ils sont notamment réunis dans «The man who came to dinner» (1941/43), de George S. Kaufman et Moss Hart; «Halfway up the tree» (1967) de Peter Ustinov au Queen’s Theatre; «A ghost on tiptoe» (1974) de Robert Morley et Rosemary Anne Sisson, au Savoy Theatre. Pendant la Guerre, elle donne la réplique à Emlyn Williams dans son «The morning star» et présente avec lui la pièce «Blithe Spirit» auprès des troupes en Europe occidentale. Après la Guerre, elle remporte un succès considérable dans des comédies du West End telles que «Lucky Strike» et «The reluctant debutante». Elle poursuit sa carrière, entre autres, au Theatre Royal de Windsor, pendant plus de 25 ans. Minée par la maladie, elle fait ses dernières apparitions sur scène, clouée dans un fauteuil roulant, dans les productions «Une femme sans importance» (1978) de Oscar Wilde et «L’invitation au château» (1989) de Jean Anouilh.

Parfois, Ambrosine Phillpotts se laisse aller à faire du cinéma, sans conviction certes, mais avec des apparitions toujours savoureuses. Parmi la trentaine de films qu’elle tourne entre 1946 et 1979, citons ses rôles de Lady dans «Politique… et lapins» (1949) de John Paddy Carstairs, «L’amour mène la danse» (1951) de H. Bruce Humberstone, «Quentin Durward» (1955) de Richard Thorpe, et «Expresso Bongo» (1959) de Val Guest. Elle est aussi la partenaire de Simone Signoret et Laurence Harvey dans «Les chemins de la haute ville» (1958) de Jack Clayton. Vers la fin de sa vie, Ambrosine Phillpotts travaille de plus en plus pour la télévision, notamment dans la série «Hadleigh» (1969/76), pour Yorkshire Television, où elle incarne une vieille tante aristocratique et excentrique.

Considérée comme une des dernières grandes dames de la scène anglaise du XXème siècle, Ambrosine Phillpotts est connue pour avoir joué avec élégance l’attachant snobisme édouardien teinté d’un brin de folie. La comédienne s’est mariée en 1938 avec l’industriel Sir John Reiss, une union qui se termine par un divorce après la naissance de leur fils, Jeremy, et de leur fille, l’actrice Amanda Reiss. Ambrosine Phillpotts décède à son domicile d’Ascot, près de Bracknell dans le Berkshire, le 12 octobre, à l’âge de 68 ans, après une longue et douloureuse maladie.

© Pascal DONALD