Jean-Paul Paulin

Jean-Paul Paulin naît à Paris le 29 mars 1902. Son père, sculpteur renommé, est l’ami du peintre Auguste Renoir. Tous comme les enfants Renoir dont il a partagé les jeux, Jean-Paul Paulin, s’intéresse au septième art. D’abord assistant, il réalise seul en 1932, «La femme nue», film qui a pour cadre le Montmartre des artistes. Il tourne, en 1933, «L’abbé Constantin» avec Léon Bélières dans le rôle titre mais aussi Françoise Rosay et Claude Dauphin qu’il retrouve la même année pour «Pas besoin d’argent», adaptation de «Man braucht kein Geld» (1932) de Carl Boese. Puis Paulin part en Somalie, pays conquis par le Royaume d’Italie en 1889, pour filmer une production italienne, «L’esclave blanc», d’après un récit de voyage de Ernesto Quadrone, sur un scénario de Carl Theodor Dreyer. Le Franco-Argentin Georges Rigaud y interprète Andrea, un contremaître qui vit avec une femme «indigène» dans un grand domaine, propriété d’un Italien. Les images sont saisissantes et, même avec une trame romanesque, c’est un documentaire extraordinaire qui sort sur les écrans en 1936.

De retour en France, Paulin réalise «La danseuse rouge» (1937) avec Véra Korène qui joue à son habitude une espionne. Puis, il retrouve ses talents de «reporter» en travaillant en décors naturels en Camargue pour «Les filles du Rhône», un drame de la jalousie avec des gardians, leurs manades, de belles Arlésiennes et Madeleine Sologne dans un petit rôle. «Trois de Saint-Cyr» (1938) raconte la destinée d’élèves officiers dont le sympathique Roland Toutain. En 1939, soutenu financièrement par Henri Garat, producteur pour la première et unique fois, Jean-Paul Paulin aborde le mythe de la légion étrangère dans «Le chemin de l’honneur». Garat a un double rôle de frères jumeaux, Pierre Brasseur est l’officier d’état-major mondain, Renée Saint-Cyr est la fiancée malheureuse. Le réalisateur s’attache à tourner des scènes de caserne avec réalisme et en voyant le sous-équipement des troupes françaises de l’époque, on ne peut que frémir rétrospectivement à la pensée que la Wehrmacht déferlera l’année suivante sur la France.

L’armistice signé, Jean-Paul Paulin travaille en zone dite libre, dès août 1940, avec Fernandel, Charles Vanel et Madeleine Robinson pour «La nuit merveilleuse». Le film commandé, paraît-il, par le Maréchal Pétain, raconte l’arrivée dans un village provençal d’un couple de réfugiés. Une naissance la nuit de Noël redonne de l’espoir à tous. En 1942, Paulin filme, toujours dans le sud de la France, «Cap au large» avec Gérard Landry, fils de pêcheur mal conseillé par Mila Parély et Robert Lynen. Après l’invasion de la zone libre, Paulin tourne, en 1943, «L’homme qui vendit son âme» avec Robert Le Vigan, en diable moderne qui promet à un banquier de le sauver de la faillite; et en 1944 «L’échec au Roy» qui met en scène Madame de Maintenon jouée par Gabrielle Dorziat et sa nièce, Odette Joyeux.

Après la guerre le cinéaste signe encore sept oeuvres aux thèmes originaux et aux environnements variés comme un asile psychiatrique pour «La nuit de Sybille» (1945) ou une île déserte pour «Voyage à trois» (1949). Au début des années cinquante, Jean-Paul Paulin réalise un dernier film, «Folie douce» (1951) qui raconte les mésaventures d’un PDG prodigue. Il fait aussi un peu de production puis abandonne le métier. Ce cinéaste peu connu mais non sans talent s’éteint à Paris, le 3 juin 1976. Il mérite d’être redécouvert.

© Caroline HANOTTE