Jonathan Demme

Jonathan Demme est né le 22 février 1944 à Baldwin dans l’Etat de New-York aux Etats-Unis. Il se passionne pour le cinéma alors qu’il effectue ses études à l’Université de Floride. Il commence par intégrer les services de presse de «majors» comme «Ambassy Pictures» puis «United Artists» avant de travailler pour la société de production de Roger Corman, maître de la série B.

Par l’intermédiaire de la «New World Pictures» de Corman, Jonathan Demme réalise ses trois premiers films. Il met en scène successivement «Cinq femmes à abattre» (1974) sur la détention pénitentiaire des femmes, «Crazy mama» (1975) suite de la comédie «Big bad Mama» et «Colère froide» (1976) où Peter Fonda compose un agriculteur en guerilla contre des sociétés qui spolient les terres. Il enchaîne avec la réalisation d’un épisode de la série «Columbo» (1977) avec Peter Falk. Dans le même registre, il signe un thriller «Meurtres en cascade» (1978) avec Roy Scheider. Dans «Melvin and Howard» (1979), il évoque la rencontre entre un jeune paumé et désœuvré et le milliardaire Howard Hugues. Cette comédie dramatique obtient un faible écho mais permet à Mary Steenburgen d’obtenir l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. Sollicité par la Warner Bros, il se voit confier la réalisation d’une romance sur fond de Seconde Guerre mondiale «Swing shift» (1983) avec Goldie Hawn et Kurt Russell. Mais les relations désastreuses entre le réalisateur et la comédienne nuisent à la réussite du film.

Echaudé par cet échec, Jonathan Demme se lance dans la réalisation de vidéo-clips et documentaires musicaux. Il suit en concert le groupe Talking Heads dans «Stop making sense» (1984). Il renoue avec la réalisation de fiction «Dangereuse sous tous rapports» (1986) avec Mélanie Griffith qui chamboule la vie d’un honnête homme et «Veuve mais pas trop» (1988) avec Michelle Pfeiffer qui recommence sa vie après le décès de son mari mafieux. Reconnu par la critique, il se voit confier la réalisation de deux blockbusters. En 1989, «Le silence des agneaux» qui marque la confrontation de Anthony Hopkins en psychopathe cannibal face à Jodie Foster en agent du FBI est considéré comme un film de référence. En 1992, «Philadelphia» dont le scénario est signé par Ron Nyswaner militant pour les droits des homosexuels est le premier film à Hollywood abordant les thèmes de l’homosexualité, l’homophobie et le SIDA. Le rôle principal est tenu par Tom Hanks récompensé de l’Oscar pour son interprétation d’Andrew Becket un brillant avocat sidaïque. Denzel Washington en avocat de la défense complète la distribution de ce mélodrame dont le titre «Streets of Philadelphia» de Bruce Springsteen reçoit l’Oscar de la meilleure chanson originale. Après ces deux succès, il réalise deux remakes «La vérité sur Charlie» (2002) et «Un crime dans la tête» (2004) qui n’obtiennent pas l’audience escomptée. Dès lors, il s’oriente vers le cinéma indépendant «Rachel se marie» (2008) avec Anne Hathaway et «Ricki and the Flash» (2015) avec Meryl Streep tout en multipliant les documentaires sociaux ou musicaux.

Entouré de son épouse Joanne Howard et de ses trois enfants, Jonathan Demme décède à l’âge de 73 ans des suites d’un cancer de l’œsophage le 26 avril 2017 dans son appartement de Manhattan à New-York. A l’image de sa vie de militant, il demande qu’en son hommage soit effectué au moment de ses obsèques des dons à l’association de défense des immigrés «Americans for immigrant justice».

© Olivier SINQSOUS