Oscar Levant

Malgré ses accès récurrents de dépression, Oscar Levant, né le 27 décembre 1906, à Pittsburgh, est un joyeux drille. Amateur de boutades, il reste célèbre pour ses reparties à l’emporte-pièce, qu’il cisèle avec un humour pince-sans-rire à la Pierre Dac. Au moment du mariage du dramaturge d’origine juive Arthur Miller avec Marilyn Monroe, qui, pour l’occasion, se convertit au judaïsme, il déclare: «Maintenant que Marilyn est casher, Arthur Miller pourra la manger». Son ironie pouvait se teinter d’amertume: «Le bonheur n’est pas quelque chose dont vous faites l’expérience, c’est un souvenir».

Oscar Levant est d’abord un musicien. Il étudie la musique avec le pianiste et compositeur polonais Zygmunt Stojowsky. Le grand compositeur Arnold Schoenberg lui demande même de devenir son assistant, mais il décline l’offre. Pianiste de talent, au jeu romantique, il compose pour la scène. On lui doit notamment la musique de la comédie musicale «Ripples» (1930), sur des paroles de Irving Caesar et Graham John, et de la pièce de George S. Kaufman et Moses Hart, «The American way» (1939). À l’occasion de ce spectacle, il conduit lui-même l’orchestre, ce qu’il a déjà fait. Ami de George Gershwin, il compose des œuvres orchestrales et enregistre de nombreux disques, où il joue, accompagné par des orchestres prestigieux, des morceaux de Chopin, Tchaïkovski ou Debussy. Oscar Levant est également l’auteur de nombreuses partitions pour le cinéma, mettant en musique des films comme «La joyeuse suicidée» (1937), de William A. Wellman, «Le lien sacré» (1938), de John Cromwell ou des «musicals» comme «Music is magic» (1935), de George Marshall ou «Romance à Rio» (1948), de Michael Curtiz.

Mais Oscar Levant ne répugne pas non plus à faire l’acteur, apparaissant ainsi dans une quinzaine de films entre 1929 et 1958. Il participe notamment à deux chefs-d’œuvre de Vincente Minnelli, qui sont la quintessence de la comédie musicale hollywoodienne: «Un Américain à Paris» (1951), et «Tous en scène!» (1953). Le premier film comporte une scène d’anthologie: celle où Oscar Levant interprète, avec une virtuosité éblouissante, le sublime concerto en fa de son ami Gershwin, et où il joue tous les rôles, celui du pianiste, bien sûr, mais aussi ceux du chef d’orchestre, des autres musiciens et d’un spectateur enthousiaste! Dans ce sommet du «musical», il incarne un pianiste impécunieux qui partage la vie de bohème d’un peintre, Gene Kelly, et d’un chanteur, Georges Guétary, aussi fauchés que lui. Ce n’est plus de la musique qu’il écrit dans «Tous en scène», mais des livrets de revue pour son ami Fred Astaire.

Il fait la paire avec Bing Crosby dans «Rhythm of the river» (1940), de Victor Schertzinger, où tous deux écrivent des chansons pour un compositeur arrogant, Basil Rathbone, qui en endosse la paternité. Toujours en lien avec la musique, certains rôles de Oscar Levant ont davantage d’épaisseur psychologique, comme celui de l’ami et accompagnateur du violoniste campé par John Garfield dans le mélodrame de Jean Negulesco, «Humoresque» (1946), avec Joan Crawford. Il change surtout de registre dans l’un de ses derniers films, «La toile d’araignée» (1955), de Vincente Minnelli, où il interprète l’un des patients de la clinique psychiatrique dirigée par Richard Widmark. Une expérience qu’il a vécue dans la vie réelle. Oscar Levant meurt d’une crise cardiaque le 14 août 1972, à Beverly Hills, en Californie. Cet hypocondriaque fait graver sur sa tombe la sentence suivante: «Je leur avais bien dit que j’étais malade!».

© Jean-Pascal LHARDY