Irene Papas

Pour les amateurs de cinéma, surtout ceux sensibles à la beauté du cinéma méditerranéen et aux grandes figures tragiques, le nom de Irene Papas évoque aussitôt une silhouette imposante, un regard perçant, une voix grave et inoubliable. Actrice grecque au charisme presque mythologique, elle a marqué le cinéma mondial par la force de ses interprétations, entre drame antique et cinéma moderne engagé. Née Irini Lelékou le 3 septembre 1926 à Chiliomodi, un petit village du sud de la Grèce, elle grandit dans une famille cultivée. Son père est professeur de théâtre, sa mère institutrice. Très tôt attirée par la scène, elle suit des études à l’École nationale de théâtre d’Athènes, où elle se forme à l’Art dramatique. Elle débute sur scène avant de faire ses premiers pas au cinéma grec dans les années 1940.

C’est dans les années 1950 que sa carrière prend son envol. En 1953, Irene Papas est remarquée dans «Theodora, impératrice de Byzance» de Riccardo Freda, mais c’est son rôle dans «Les canons de Navarone» (1961), réalisé par Jack Lee Thompson, qui la révèle à un public international. Ce film d’aventure et de guerre, avec Gregory Peck et Anthony Quinn, lui offre l’occasion de faire valoir sa présence unique, à la fois sobre et puissante. Dès lors, Irene Papas devient une ambassadrice incontestée de la culture grecque à l’étranger, tant par ses choix de rôles que par sa stature imposante et son visage sculptural, qui évoque les héroïnes de l’Antiquité. C’est dans les tragédies grecques portées à l’écran que Irene Papas brille véritablement. Elle devient l’actrice fétiche du réalisateur Michael Cacoyannis, avec qui elle tourne plusieurs films majeurs. Dans «Electre» (1961), elle incarne une femme prise dans les tourments de la vengeance familiale. Ce film est le premier d’une trilogie tragique qui comprend aussi «Les Troyennes» (1970), où elle joue Hécube aux côtés de Katharine Hepburn, et «Iphigénie» (1976), où elle est Clytemnestre. Ces rôles, tirés des tragédies d’Euripide, la consacrent comme une grande tragédienne du cinéma, capable de transmettre la douleur humaine la plus profonde à l’écran. Un autre rôle inoubliable est celui de la veuve dans «Zorba le Grec» (1964), où elle donne la réplique à Anthony Quinn. Son personnage exprime par son silence une tragédie indicible. C’est un moment fort du cinéma où l’émotion passe entièrement par le visage et la posture.

Femme de convictions, Irene Papas s’oppose ouvertement à la dictature militaire en Grèce à la fin des années 1960, ce qui l’oblige à s’exiler temporairement et à travailler avec de grands réalisateurs du cinéma international: Robert Wise pour «La loi de la prairie» (1955) un western avec James Cagney pour partenaire; Riccardo Freda dans «Roger la honte» (1965) auprès de Georges Géret; Costa-Gavras dans «Z» (1968), thriller politique avec Yves Montant; Martin Ritt dans «Les frères siciliens» (1968) avec Kirk Douglas; Francesco Rosi «Le Christ s’est arrêté à Eboli» (1978) et «Chronique d’une mort annoncée» (1986); Manoel de Oliveira dans «Un film parlé» (2002) avec John Malkovich. À côté de sa carrière d’actrice, Papas a une passion pour la musique. Elle collabore avec le célèbre compositeur Vangelis, prêtant sa voix unique à deux albums mêlant traditions grecques et sons modernes. Atteinte de la maladie d’Alzheimer dans ses dernières années, Irene Papas s’éteint le 14 septembre 2022 à l’âge de 96 ans. Elle laisse derrière elle une filmographie riche, intense, et une empreinte durable dans le cœur des cinéphiles.

© Philippe PELLETIER