Michael Cacoyannis

Né le 11 juin 1922 à Limassol, ville de l’île de Chypre alors sous domination britannique, Mikhális Kakoyánnis est d’abord tenté par une carrière de juriste et part étudier le droit à Londres à la fin des années trente. Préférant finalement la scène, il étudie l’art dramatique à l’Old Vic, fameuse école d’art dramatique londonien, où il apprend les métiers d’acteur et de metteur en scène. Pendant la Seconde Guerre Mondiale, il travaille pour le service outre-mer de la B.B.C. et réalise plusieurs documentaires, ce qui lui donne envie de devenir cinéaste. Parallèlement, il obtient des rôles de figuration dans quelques films britanniques.

Au début des années cinquante, Michael Cacoyannis rentre à Athènes et réalise son premier film en 1954, «Le réveil du dimanche», présenté au Festival de Cannes. Un an plus tard, c’est «Stella, femme libre» qui fait de Cacoyannis le grand espoir du cinéma grec. Sorte de tragédie grecque moderne, révélant Melina Mercouri, ce film est lui aussi présenté à Cannes en 1955, faisant découvrir le cinéma hellénique au monde entier. Le film obtient d’ailleurs le Golden Globe du meilleur film étranger. «La fille en noir» (1956) connaît un succès comparable, remportant lui aussi un Golden Globe et étant récompensé au Festival international du film de Moscou. En 1957, «Fin de crédit» donne un nouvel aperçu du talent du réalisateur, dont les films s’inspirent du néo-réalisme italien, tant dans les sujets (les amours contrariés, la pauvreté, le quotidien des petites gens...) que dans la forme (le noir et blanc), offrant ainsi un portrait de la Grèce de l’après-guerre.

En 1961, Michael Cacoyannis adapte à l’écran la tragédie d’Euripide «Electre», avec Irene Papas. L’accueil réservé au film est très favorable, puisqu’il récolte plusieurs récompenses aux festivals de Cannes et de Thessalonique. Encouragé par cette nouvelle réussite, il réalise «Zorba le Grec» (1963), marqué par une certaine «américanisation» du produit, tant dans la distribution que dans la production. S’il est permis de reprocher cette concession à Cacoyannis, il s’agit néanmoins d’un film attachant, porté par un Anthony Quinn fabuleux. Popularisant la danse du sirtaki et faisant découvrir la culture grecque au reste du monde, le film connaît une notoriété considérable et remporte trois Oscars. Le succès de sa carrière au cinéma n’empêche pas Cacoyannis de rester attaché au théâtre, mettant en scène «Roméo et Juliette» de Shakespeare ou «Le deuil sied à Electre» de Eugene O’Neill.

La passion de Michael Cacoyannis pour les grands textes se retrouve dans ses choix cinématographiques, puisqu’il adapte à nouveau Euripide en 1970 avec «Les Troyennes», puis en 1976 avec «Iphigénie». Le premier réunit un casting étonnant, à dominance anglo-saxonne, et dénonce la guerre et l’oppression, renvoyant à la Dictature des Colonels sévissant alors en Grèce. Le second, lui, est d’un style bien moins hollywoodien. En 1974, le réalisateur signe «Attila 74», documentaire sur l’invasion de Chypre par les turcs cette même année. Ses derniers films connaissent une moindre diffusion, dont «La cerisaie» (1999), d’après la pièce de Tchekhov. Réalisateur grec de renommée internationale, Michael Cacoyannis reste le cinéaste emblématique de la Grèce, et ce, malgré l’influence de Hollywood sur certains de ses films. Il décède le 25 juillet 2011 à Athènes.

© Simon BENATTAR-BOURGEAY