Vladimir Sokoloff

Les yeux un peu bridés, un regard pénétrant, dont la cruauté est compensée par un sourire paternel, la figure émaciée, aux pommettes saillantes, Vladimir Sokoloff a un visage un peu chafouin de Caucasien ou de Mongol des steppes. Né le 26 décembre 1889, à Moscou, il étudie à l’Université de cette ville, puis suit les cours de la «Académie russe des arts du théâtre», avant d’intégrer le prestigieux «Théâtre d’art de Moscou», où, élève de Stanislavski, il devient aussi assistant à la mise en scène.

En 1923, Vladimir Sokoloff quitte la Russie soviétique pour se réfugier en Allemagne où, comme beaucoup d’artistes, il doit fuir le nazisme, trouvant refuge en France, en 1932, puis, cinq ans plus tard, aux Etats-Unis où il s’installe pour le reste de sa vie. Avant cette date, il avait cependant eu l’occasion de débuter à Broadway, notamment dans «La mort de Danton» (1927), une pièce du dramaturge allemand Buchner, où il incarne Robespierre, un personnage central, qu’il reprendra en 1938. Il interprète aussi un général dans «The flowers of virtue» (1942) de Marc Connelly, avant de camper un juge d’instruction dans la version de Rodney Ackland de «Crime et châtiment» (1947) de Dostoïevski, avec sir John Gielgud et Lilian Gish. On peut enfin l’applaudir dans «La folle de Chaillot» (1947/50) de Jean Giraudoux, avec une superbe Martita Hunt dans le rôle titre.

La carrière de Vladimir Sokoloff au cinéma commence dès le milieu des années 1920, avec quelques films en Autriche ou en Allemagne, dont certains pour George Wilhelm Pabst, qui le fait tourner dans «L’amour de Jeanne Ney» (1927), ou «Quatre de l’infanterie» (1930), mais aussi dans des chefs-d’œuvre comme «L’opéra de quat’sous» (1930) ou «L’Atlantide» (1932), avec Brigitte Helm. Maurice Tourneur l’engage aussi dans «Le navire des hommes perdus» (1929) avec Marlene Dietrich, où il joue un cambusier, et Robert Siodmak dans «Adieux» (1930), où il campe un baron. À partir de 1937, Vladimir Sokoloff paraît dans des dizaines de films américains. Son physique typé le cantonne dans des rôles «ethniques» et il incarne, bien sûr, de nombreux Russes: Dimitri, un des voleurs de poissons de «Les gars du large» (1938) de Henry Hathaway, Glinka dans «Ride a crooked mile» (1938) de Alfred E. Green, ou encore Alexander Meschkov dans un film de propagande anti-nazi, «Song of Russia» (1943) de Gregory Ratoff. Mais, pour les producteurs hollywoodiens, le faciès «exotique» de Vladimir Sokoloff peut tout aussi bien s’appliquer à un Chinois dans «À l’est de Shanghai» (1937) de John Farrow, avec Boris Karloff, un Mexicain dans le «Juarez» (1939) de William Dieterle, un chef philippin dans «La glorieuse aventure» (1939) de Henry Hathaway, un Marocain dans «En route vers le Maroc» (1942) de David Butler, ou encore un prêtre grec dans «Mr Lucky» (1943) de H.C. Potter, avec Cary Grant.

Mais, sous la couche de fard et les postiches, quelques personnages plus marquants émergent: Anselmo, le républicain espagnol qui sert de guide à Gary Cooper dans «Pour qui sonne le glas» (1943) de Sam Wood ou le sage paysan des «Sept mercenaires» (1960) de John Sturges. À la fin des années 50, Vladimir Sokoloff se consacre à la télévision, paraissant dans des épisodes de séries comme «Johnny Staccato» (1959), «Maverick» (1961), «Les incorruptibles» (1960/61) ou «La quatrième dimension » (1961/62). Il meurt d’une crise cardiaque, le 15 février 1962, à son domicile de West Hollywood.

© Jean-Pascal LHARDY