Victor Mature

Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, il a trôné au firmament des stars hollywoodiennes dans les décennies 1940 et 1950. Victor Mature naît le 29 janvier 1913, à Louisville, dans le Kentucky. Après avoir travaillé dans l’entreprise de son père, aiguiseur de couteaux, et peu enclin aux études, il part tenter sa chance à Hollywood. Il veut devenir acteur de cinéma, rêvant de faire fortune et de séduire de belles femmes! Sa rencontre avec Hal Roach lance sa carrière avec un premier film «Le mystère de la péniche» (1939), moins marquant que le deuxième, «Tumak» (1940), dans lequel il joue un homme des cavernes qui met en valeur son corps musclé. Car Victor Mature a un physique taillé pour le cinéma, avec sa carrure athlétique, ses cheveux noirs bouclés et son visage sensuel. Les tournages se succèdent et l’éventail des rôles qu’il interprète révèle son talent. Dans «Shanghai» (1941) de Josef von Sternberg avec Gene Tierney, il troque le maillot en peau de mammouth pour le fez oriental. Dans un tout autre genre, il tâte de la comédie musicale avec «Filles des îles» (1942) de Walter Lang, aux côtés de Betty Grable, et «Mon amie Sally» (1942) de Irving Cummings, auprès de Rita Hayworth dont il fait la conquête. «La poursuite infernale» (1946) de John Ford, avec Linda Darnell et Henry Fonda, lui fait endosser le costume d’un ancien médecin alcoolique. Il est tout aussi remarquable en gangster affrontant un tueur dans le film noir de Henry Hathaway, «Le carrefour de la mort» (1946), aux côtés de Richard Widmark, qu’en flic sur les traces d’un malfrat dans «La proie» (1948), de Robert Siodmak.

Mais les cinéastes sont conscients de l’atout que représente Victor Mature et comptent bien l’exploiter. L’acteur incarne auprès de Hedy Lamarr un Samson, vigoureux et sensible à la fois, dans le film de Cecil B. DeMille «Samson et Dalila» (1949), prélude à d’autres péplums qui lui valent tout autant notoriété auprès du public que dédain de la part des critiques. En est-il blessé? Il ne le montre pas et détourne même ces critiques avec humour et dérision, invoquant que son vrai métier n’est pas le Septième Art, mais... le golf, sa passion! Conforté par une popularité au zénith, l’acteur enchaine les fresques historiques. «Androclès et le lion» (1952) de Chester Erskine, «La tunique» (1952) de Henry Koster, «Les gladiateurs» (1953) de Delmer Daves, «L’Egyptien» (1954) de Michael Curtiz, ou encore «Annibal» (1959) de Carlo Ludovico Bragaglia et Edgar G. Ulmer. Parallèlement, il répond aux sollicitations de grands réalisateurs pour incarner des personnages plus complexes, comme dans «Les inconnus dans la ville» (1955) de Richard Fleischer ou «La charge des tuniques bleues» (1955) de Anthony Mann.

Autant de rôles qui redorent le blason de l’acteur qui choisit pourtant de se retirer progressivement du cinéma. À partir des années 1960, il ne tourne plus qu’épisodiquement, date de sa dernière apparition à l’écran dans «L’arme au poing» (1978) de Michael Winner. Entre temps, ne s’étant jamais pris au sérieux, il n’hésite pas à se parodier dans une comédie loufoque de Vittorio De Sica, «Le renard s’évade à trois heures» (1965). Grand séducteur, surnommé «Hunk», dont la signification ambigüe oscille entre «gros morceau» et «beau mec», Victor Mature a collectionné de sublimes partenaires féminines et a cédé cinq fois aux sirènes de l’hyménée. Atteint d’un cancer, il meurt, le 4 août 1999, à l’âge de 86 ans. Il n’ambitionnait pas de faire une carrière mirifique, et son jeu n’a pas toujours fait l’unanimité, mais il a marqué le cinéma américain par sa personnalité baroque et son charme.

© Isabelle MICHEL