Salah Abou Seif

Salah Abou Seif naît la 10 mai 1915 au Caire. La Grande-Bretagne vient de faire rompre les derniers liens qui reliaient l’Egypte à l’empire Ottoman, en plaçant à la tête du pays le Sultan Hussein Kemal et en instaurant un protectorat. En 1934, le jeune homme muni d’un diplôme de commerce, entre comme employé administratif aux usines textiles de Mehallah Al-Kobra propriétés du groupe cinématographique Misr. Passionné de cinéma, il se fait embaucher par les Studios Misr, à l’occasion du passage, dans les usines, du réalisateur Niazzi Mostafa, venu tourner un documentaire. D’abord monteur, notamment sur des films de Ahmed Badrakhan, il complète sa formation en Europe. L’Égypte produit en effet, essentiellement en studios, de nombreux mélodrames et comédies, ponctuées de séquences chantées, avec notamment la grande Oum Kalsoum. Mais un cinéaste nommé Kamal Selim décide de promener sa caméra dans les rues cairotes ou le long des quais d’Alexandrie. De retour au pays, Abou Seif devient l’assistant de ce réalisateur innovant qui filme, en 1939, «La volonté ».

Au début des années quarante, Salah Abou Seif réalise des courts métrages et documentaires puis dirige sa première fiction «Toujours dans mon cœur» (1945). En 1950 «Le faucon» avec Samia Gamal, est son premier grand succès. «Ton jour viendra» (1951) avec la célèbre Faten Hamama, sur un scénario coécrit avec le jeune romancier Naguib Mahfouz, à partir du «Thérèse Raquin» de Emile Zola, lui apporte une renommée internationale. Le réalisateur affirme son parti-pris réaliste alors que le dernier roi d’Egypte Fouad II est remplacé à la tête de la toute nouvelle république par le général Mohammed Naguib puis en 1954 par un lieutenant-colonel de trente six ans, Gamal Abdel Nasser. Salah Abou Seif poursuit avec Naguib Mahfouz une fructueuse collaboration à l’origine de sept autres films dont deux présentés à Cannes: «Le monstre» (1954) où il retrouve Samia Gamal et «La sangsue» (1955) avec Taheya Cariocca. En 1956, année de la nationalisation par le Président Nasser du canal de Suez conçu par Ferdinand de Lesseps près de cent ans plus tôt, il présente «Le costaud» au Festival de Berlin. Abou Seif est aussi un découvreurs d’acteurs: Samira Ahmed et Berlanti Abdel Hamid («Raya et Sekina» 1953), et Omar Sharif partenaire de son épouse Faten Hamama dans «Nuit sans lendemain» (1958)

En 1960, Salah Abou Seif retrouve Omar Sharif pour «Mort parmi les vivants», d’après un roman de Naguib Mahfouz, sur la vie d’une famille bourgeoise du Caire tombée dans la misère à la mort du père. C’est un succès public et critique international et le cinéaste se retrouve une nouvelle fois en compétition au Festival de Moscou. Par la suite, Abou Seif réalise encore une vingtaine de productions généralement de grands succès commerciaux comme «Le Caire 30» (1966), «Le porteur d’eau est mort» (1977) et «Le citoyen Masry» (1990). Il a en outre fondé un institut du scénario dans les années soixante. Salah Abou Seif a su porter à l’écran, un œil lucide sur les contradictions politiques et sociales de la société égyptienne avant et après la révolution de 1952, en prenant toujours parti pour les classes défavorisées. Il met en scène avec aisance la vie du Caire populaire, ses ruelles, ses petits métiers, et évoque les trafics, le statut de la femme, les incompréhensions. Salah Abou Seif meurt le 22 juin 1996, dans sa ville natale. Depuis des rétrospectives dans le monde entier sont régulièrement consacrées à ce réalisateur égyptien de talent malheureusement peu connu du grand public.

© Philippe PELLETIER