Robert Culp

Robert Culp naît le 16 août 1930, à Oakland en Californie. Son père, Crozier Culp est avocat; sa mère, Bethel Collins, est une descendante des pionniers qui ont traversés l’Amérique dans un chariot bâché à l’époque de la ruée vers l’or. Enfant éveillé, doté d’un sens du spectacle, le petit Robert organise des spectacles de marionnettes pour les enfants du quartier. Dès l’âge de 14 ans, il commence à faire du théâtre avec des troupes locales et, pour se faire de l’argent de poche, il vend des dessins humoristiques aux journaux de la région. En 1949, il rentre à l’université de San Francisco, puis il fréquente l’Université de Washington où il rencontre sa première épouse, Nancy Wilner, son professeur d’art dramatique.

Après avoir joué une dizaine années sur les scènes de sa ville natale, Robert Culp part à New York et apparaît dans plus de 80 pièces. Il remporte son premier Obie Award en 1956. En 1953, il fait ses premiers pas devant les caméras dans des séries télévisées avant d’aborder le grand écran. Leslie H. Martinson l’engage dans «Patrouilleur 109» (1962), un biopic retraçant la carrière militaire du lieutenant John F. Kennedy pendant la guerre du Pacifique. Après la comédie romantique, aux bras de Jane Fonda, «Un dimanche à New York» (1963) de Peter Tewksbury, ses personnages deviennent plus sombres. Il interprète le hargneux Harry Pace dans le thriller «Le prix d’un meurtre» (1964) de Don Siegel.

Mais c’est encore avec la télévision qu’il gagne l’approbation du public, notamment avec la série «Les espions», où il incarne de 1965 à 1968, un agent de la CIA capable de se sortir des pires embûches, il partage la vedette avec Bill Cosby dans cette série qui connait un énorme succès. Dans le western violent «Un colt pour trois salopards» (1971) de Burt Kennedy, Hannie, incarnée par Raquel Welch, voit sa vie s’écrouler lorsque les 3 frères Clemens assassinent son mari, la violent et incendient sa maison, décidée à se venger, elle fait appel à Thomas Luther Price, un chasseur de primes, Robert Culp, pour l’initier aux maniement des armes. En 1972, Robert Culp réalise le film noir «Requiem pour des gangsters» où deux amis, Bill Cosby et lui-même, enquête sur la disparition d’une jeune fille, ils se retrouvent impliqués avec des criminels déterminées et violents. Peter Duffell réunit Telly Savalas, James Mason et Robert Culp, dans «L’enlèvement» (1974), un trio de baroudeurs qui décide d’enlever un ancien dignitaire nazi, prisonnier dans une forteresse en Allemagne, afin de lui faire révéler la cache d’un trésor de guerre. Bob Clark en fait un maire corrompu et méprisant qui refuse l’aide sociale au frère d’un pompier blessé lors d’un incendie, une action qui va entrainer la déchéance du maire, dans «Turk 182» (1984).

Par la suite, boulimique de travail, il est encore très présent tant au petit qu’au grand écran. Dans «L’Affaire Pélican» (1992) de Alan J. Pakula, il joue le président des Etats-Unis. Il affronte un alien dans le film de science-fiction «Xtro 3» (1995). On peut encore citer sa composition dans le rôle du juge Winston retraité et pervers dans le thriller «Innocent» (1998) de Gregory Marquette. Puis ses rôles sont liés à son age comme ce grand-père un peu fou face à un père Noël satanique dans «Satan’s slay» (2004) de David Steiman. Marié cinq fois et père de cinq enfants, Robert Culp est décédé prés de chez lui, au cours d’une promenade matinale, c’est un jogger qui le découvre et qui prévient les secours. Conduit à l’hôpital, l’acteur est déclaré mort à son arrivée, sans doute d’une crise cardiaque, à l’age de 79 ans.

© Gary RICHARDSON