Olga Baclanova

Celle que l’on surnommera plus tard la Tigresse Russe voit le jour le 19 août 1896 à Moscou, alors que le Tsar Nicolas II Romanov règne sur son immense empire depuis moins de deux ans. Elle grandit dans une famille aisée; son père, Vladimir, est un homme d’affaire; sa mère, Alexandra, s’occupe de ses de six enfants après avoir été une comédienne de théâtre célèbre. Olga Baclanova reçoit une formation classique à l’Institut Tcherniavski, puis en 1912, elle apprend l’art dramatique au théâtre d’Art de Moscou où elle va, par la suite, travailler régulièrement pendant plus de dix ans. Devenue une comédienne très demandée, elle se produit dans toutes les plus grandes salles de l’Empire mais aussi pour des tournées à l’étranger. Parallèlement à son parcours théâtral, elle tourne dans une vingtaine de films où son nom est souvent associé à Michael Tchekhov, Victor Tourjansky et Richard Boleslawski.

En 1925, Olga Baclanova part aux Etats-Unis pour une tournée avec la pièce d’Aristophane «Lysistrata» qui remporte un franc succès. Elle profite de son séjour pour renouer avec des exilés russes qu’elle avait bien connus avant la Révolution. Après sept mois, elle décide de ne plus retourner dans son pays natal. En 1927, elle fait une apparition dans son premier film américain, «La colombe», avec Norma Talmadge en vedette et productrice. L’année suivante, la Paramount lui offre le rôle de la Baronne Brings dans «Les trois coupables», un drame adapté de la pièce de Rudolf Österreicher par Rowland V. Lee, avec Pola Negri et Warner Baxter en tête d’affiche. Toujours en 1928, elle joue des rôles plus conséquents dans «L’homme qui rit» de Paul Leni auprès de Conrad Veidt et Mary Philbin et dans «La rue du péché» de Mauritz Stiller avec Emil Jannings. Sa carrière hollywoodienne est lancée.

En 1928, Olga Baclanova enchaîne les premiers rôles dans trois autres productions: «Visages oubliés» de Victor Schertzinger, «Les damnés de l’océan» de Josef von Sternberg et «Avalanche» de Otto Brower. L’année suivante, elle est encore tête de distribution dans «The wolf of Wall Street» avec George Bancroft, «Le démon des tropiques» avec Clive Brook et «The man I love» avec Richard Arlen, mais, peu convaincante dans ses rôles de femmes fatales, ses derniers films ne déplacent pas les foules. Elle est assez rapidement reléguée aux seconds rôles par les studios, notamment dans «Cheer up and smile» (1931) avec John Wayne ou «Le nouveau chauffeur» (1932) avec John Gilbert. Paradoxalement, c’est pour un rôle dans un film auquel personne ne croit que Olga Baclanova va entrer dans la Grande Histoire du cinéma. En effet, en 1932, la Metro-Goldwyn-Mayer l’emploie pour incarner Cleopatra, la cupide trapéziste, dans «La monstrueuse parade» où Tod Browning dépeint la vie quotidienne d’un cirque et de ses phénomènes de foire. Le film est beaucoup critiqué et rejeté lors de sa sortie, mais au fil du temps, il sera redécouvert et élevé au rang de film culte.

Après un dernier film en 1943, Olga Baclanova abandonne la scène quatre ans plus tard. Elle se retire à Vevey en Suisse et tombe rapidement dans l’oubli. Dans les années soixante, elle accepte quelques interviews, puis sa santé se détériore inexorablement certainement due à la maladie d’Alzheimer. Elle meurt le 6 septembre 1974 à Vevey. Elle repose dans le petit cimetière de Corsier-sur-Vevey. De ses trois mariages, l’actrice avait eut deux enfants. Son premier mari etait le comédien russe Nicholas Soussanin.

© Pascal DONALD