Mae West

Mary Jane West, fille d’un boxeur et d’une mannequin, naît le 17 août 1892, à Brooklyn (New York). Chaperonnée par sa mère, la jeune enfant suit des cours de comédie, et à sept ans, apparaît pour la première fois sur la scène du Royal Theatre. Par la suite, elle joue des vaudevilles dans plusieurs autres salles new-yorkaises. À seulement quatorze ans et devenue très jolie, elle se produit dans la revue des Folies Bergères de New York. On l’appelle déjà la «Baby Vamp».

En 1926, déjà très populaire, Mae West décide d’écrire et de jouer «Sex», un sujet très controversé pour l’époque mais qu’elle prétend bien connaître et qui lui attire les foudres de la censure. Elle est jugée pour obscénité et emprisonnée quelques jours. Mais il est trop tard, la publicité faite autour de cette affaire amplifie le succès de la pièce et Mae devient immédiatement une star et un symbole sexuel. Tout au long de sa carrière, elle récidive dans la provocation avec «The drag» (1927), pièce qui sera bannie de Broadway pour cause de son sujet sur l’homosexualité; «Pleasure man» (1928); «The constant sinner» (1931) et «Diamond Lil» (1949-1951). Toutes ces pièces, étant, précisons-le, des adaptations de ses propres écrits.

En 1932, Mae West débute à Hollywood avec un fabuleux contrat, avec la Paramount, pour tourner «Nuit après nuit» aux côtés de George Raft. En effet, elle a un droit de regard sur toute la production de ses films, cela va des dialogues jusqu’au choix de ses partenaires, de ses réalisateurs et même de ses techniciens. L’année suivante, deux adaptations de Mae sont portées à l’écran: «Lady Lou» et «Je ne suis pas un ange» avec sa nouvelle découverte: le beau Cary Grant. Elle choisi aussi Johnny Mack Brown pour «Ce n’est pas un péché» (1934), Victor McLaglen pour «Annie du Klondike» (1936) et Edmund Lowe pour «Fifi Peau de Pêche» (1937).

En 1940, Mae West joue encore dans «Mon petit poussin chéri», une comédie burlesque avec W.C. Fields. En 1943, après le tournage de «Tropicana» avec Victor Moore, et fortune faite, Mae West se retire du cinéma pour profiter de la vie, tout en continuant la scène. Pendant la seconde guerre mondiale, les soldats américains surnomment leur gilet de sauvetage: le Mae-West, en référence à son avantageuse poitrine. Par la suite, la soixantaine bien sonnée, elle apparaît encore à Las Vegas, dans un show musical. Entourée par une vingtaine d’athlètes, Mae est toujours aussi plantureuse, à croire que le temps n’a pas de prise elle.

En 1969, Mae West accepte d’apparaître dans «Myra Breckinridge» face à la nouvelle bombe sexuelle, Raquel Welch. Mae fait une ultime prestation en 1977 dans «Sextette» avec Timothy Dalton et plusieurs culturistes qui pourraient être ses arrières petits enfants.

Mae West, reine de la provocation disparaît le 22 novembre 1980, à Hollywood (Californie), terrassée par une embolie cérébrale. Elle avait quatre-vingt huit ans. Son corps repose au Cypress Hills Cemetery de Brooklyn.

© Philippe PELLETIER