Lina Basquette

Fille d’un pharmacien, Lina Basquette est née 19 avril 1907 à San Mateo, en Californie. À 7 ans, elle est repérée par un agent de «RCA Records». Elle est alors engagée pour vanter les phonographes «Victrolas» lors de l’Exposition Internationale Panama-Pacific. Elle signe son premier contrat cinématographique avec Universal Studios en 1916, elle a neuf ans. Peu après le tournage de ses premiers films, son père se suicide. Un an plus tard, sa mère se remarie avec le chorégraphe Ernest Belcher. Une petite Marjorie complète la famille en septembre 1919, la future danseuse et actrice Marge Champion.

En 1923, Lina Basquette part à New York et travaille pour les revues de Florenz Ziegfeld. Le 4 juillet 1925, la jeune actrice épouse Sam Warner, producteur et cofondateur de la Warner Bros., malgré la désapprobation de la famille du marié qui lui reproche de ne pas être juive. Elle revient en Californie et tourne plusieurs films à la fin des années vingt. La mort de son protecteur et l’arrivée du cinéma parlant la relègue vite aux rôles de second plan. En 1937, elle est invitée en Allemagne par Adolph Hitler qui l’adore, une occasion pour relancer sa carrière. Mais quand il apprend qu’un de ses grands-pères était juif, elle est renvoyée en Amérique le lendemain. Après un dernier film en 1942, elle se retire en Pennsylvanie où elle se lance dans l’élevage de dogues allemands.

La vie privée de Lina Basquette est jalonnée de nombreux rebondissements. Après quelques mois de bonheur auprès de Sam Warner et la naissance de leur fille Lita en 1925, prénommée ainsi par amitié pour la femme de Charles Chaplin, Lita Grey, une hémorragie cérébrale emporte son mari en octobre 1927. Deux ans après, le frère ainé de Sam, Harry Warner, demande à Lina de renoncer à la garde de sa fille. Elle finit par accepter moyennant un généreux arrangement financier pour Lita qui est confiée légalement à la garde de son oncle. L’actrice regrette sa décision et tente de récupérer sa fille sans succès, elle fait alors une tentative de suicide. Entre-temps, elle connaît un mariage éclair avec le chef opérateur Peverell Marley. Elle se marie ensuite avec l’acteur Ray Hallam en 1931 qui meurt emporté par une leucémie trois semaines après. À peine le temps de faire son deuil, elle épouse Theodore Hayes, l’entraîneur du boxeur Jack Dempsey. Après avoir découvert que Hayes est toujours marié, elle obtient le divorce au Mexique le 10 septembre 1932. Elle a alors une liaison avec Jack Dempsey qui prend fin après un nouveau suicide manqué. Lina et Hayes finissent par se réconcilier et se remarient en 1934. Leur fils, Edward Hayes, naît en 1934 et le couple se sépare définitivement en décembre 1935. En 1937, elle épouse le comédien britannique Henry Mollison à Londres. Ils se séparent en 1940 et divorcent en octobre 1944.

Le 9 août 1943, Lina Basquette est violée et volée à Burbank, en Californie, pendant une promenade avec George Paul Rimke un jeune soldat de 22 ans. Il l’aurait dépouillée et aurait abusé d’elle sur la banquette de sa voiture. Rimke nie les accusations, mais est reconnu coupable et condamné à la prison à vie en août 1943. En 1947, elle se marie avec Warner Gilmore, directeur de l’Hôtel St. Moritz, une union qui prend fin en 1951. En 1959, elle s’engage une dernière fois avec l’artiste Frank Mancuso. Ils se séparent la même année, mais n’ont jamais divorcé. Le 30 septembre 1994, Lina Basquette meurt chez elle, à Wheeling, en Virginie Occidentale, emportée par un lymphome à l’âge de 87 ans.

© Pascal DONALD