Laraine Day

Laraine Day naît Laraine Johnson le 13 octobre 1917 (certaines biographies la rajeunissent de trois ans), à Roosevelt dans l’état du Utah, où ses ancêtres Mormons, fondateurs d’une nouvelle église, celle des saints des derniers jours, sous la houlette de Joseph Smith, se sont installés. Elle a un frère jumeau Lamar. Sa famille déménagement bientôt pour la Californie où très vite la jeune fille ne rêve plus que de faire du cinéma. Elle a vingt ans lorsqu’elle débute par une figuration dans le mélodrame «Stella Dallas» (1937), deuxième adaptation, cette fois-ci par King Vidor, d’un roman de Olive Higgins Prouty, avec Barbara Stanwyck et John Boles dans les rôles principaux. Puis dirigée notamment par David Howard elle participe à plusieurs westerns produits par la R.K.O. comme «Painted desert» (1938) avec George O’Brien. Se faisant d’abord appeler Laraine Hays puis Laraine Johnson, elle signe ensuite un contrat avec la M.G.M. et adopte définitivement le pseudonyme de Laraine Day.

En 1939, elle tourne sous la direction de Josef von Sternberg «Au service de la loi» où elle apparaît aux côtés de Wallace Beery qui campe avec son immense talent habituel un policier new-yorkais d’origine irlandaise. Mais c’est avec le rôle de l’infirmière Mary Lamont, assistante du Docteur James Kildare joué par Lew Ayres, aux côtés d’un vieux médecin interprété par Lionel Barrymore, dans «On demande le docteur Kildare» (1939) que la jeune femme va vraiment se faire connaître du grand public. Le réalisateur Harold S. Bucquet, qui a commencé à mettre en scène la série un an plus tôt, va en effet renouveler l’expérience pour sept autres films, Laraine Day devenant la spécialiste au cinéma des blouses blanches et des prises de sang! Au début des années quarante, la jeune femme travaille encore avec de grands metteurs en scène comme Alfred Hitchcock récemment arrivé à Hollywood et qui tourne le film d’espionnage «Correspondant 17» (1940) avec Joel McCrea. Mais Laraine Day séduit aussi Gary Grant, le joueur escroc de «Mr. Lucky» (1943) avant d’être la fidèle compagne de Gary Cooper, le courageux médecin aux prises avec les Japonais dans «L’odyssée du docteur Wassell» (1944) de Cecil B. DeMille.

Après la Seconde Guerre mondiale, l’actrice travaille encore épisodiquement pour le cinéma en ayant de prestigieux partenaires comme Robert Mitchum, John Wayne et Kirk Douglas. En 1960, elle tourne son dernier long métrage «Allô! L’assassin vous parle» avec Edmond O’Brien. Mais elle poursuit pendant un certain temps une carrière à la télévision, animant dès 1950 sa propre émission où le sport national nord-américain le «base-ball» est particulièrement présent. Après avoir été l’épouse de Ray Hendricks (1942-1947) chanteur et musicien de variétés, elle est en effet pendant treize ans la compagne du célèbre joueur, entraîneur puis commentateur sportif d’ascendants canadiens français Leo Durocher avec qui elle adoptera un garçon, Chris Durocher, et une fille. Elle se remarie en 1961 avec le producteur Michael Grilikhes dont elle aura deux filles. Elle interprète un dernier rôle pour le petit écran en 1986 comme partenaire de la célèbre Angela Lansbury, l’héroïne de la série policière «Arabesques».

Laraine Day retrouve le Utah et la religion de son enfance pour passer les dernières années de sa vie auprès de sa fille cadette dans la ville d’Ivins. C’est là qu’elle décède quelques jours après avoir fêté ses quatre-vingt dix printemps, le 10 novembre 2007.

© Caroline HANOTTE