Léo Joannon

La Nouvelle Vague et, de manière plus générale, l’ensemble des critiques reprochent à Léo Joannon la «qualité française» de ses films et des facilités de mise en scène qui, à leurs yeux, en font plus un faiseur qu’un créateur. Il est vrai que des œuvrettes comme «Il a été perdu une mariée» (1932), avec Jean Weber, «Train de plaisir» (1935), où un certain Biscotton - Frédéric Duvallès -, poursuit de ses assiduités une charmante vendeuse, ou encore «Le 84 prend des vacances» (1949), qui voit Rellys, au volant de son bus, suivre à la trace les ravisseurs de sa femme, ne révolutionnent pas le Septième Art.

Pourtant, Léo Joannon est aussi l’auteur de films plus ambitieux, mais boudés par des critiques qui n’y voient que de maladroites tentatives de prosélytisme. De fait, qu’il s’agisse de l’histoire d’un ancien prêtre, magistral Pierre Fresnay, revenant à la foi («Le défroqué»-1953), d’une religieuse, Sophie Desmarets, s’efforçant de ramener un meurtrier dans le droit chemin («Le secret de sœur Angèle»-1955), ou d’un prêtre ouvrier perdu dans la jungle de Pigalle («Le désert de Pigalle»-1957), tous ces films défendent un engagement spirituel qui, seul, peut sauver l’homme de la société dépravée qui l’emprisonne. Leurs sujets, jugés conservateurs et bien-pensants par certains, a gêné, à l’époque, et continue de maintenir ces films dans un purgatoire dont ils ne sont toujours pas sortis. En dépit d’une certaine lourdeur dans l’écriture, et d’un message un peu appuyé, qui peut déranger certains spectateurs et critiques, ces films ne sont pas sans qualités. En tous cas, on ne peut pas condamner une œuvre du seul fait qu’elle soutient une cause qu’on ne partage pas.

De nos jours, bien sûr, toutes les causes ne sont pas pareillement défendables. Ainsi, la nostalgie du colonialisme exprimée dans «Fort du fou» (1962), qui relate, durant la guerre d’Indochine, le siège d’une place française par les Vietnamiens, ne plaira pas à tout le monde. Mais l’œuvre de Léo Joannon est décidément vouée à la polémique. En effet, l’un de ses films les plus connus, «Le carrefour des enfants perdus» (1943), avec René Dary et Serge Reggiani, est souvent considéré comme une apologie du régime de Vichy. De fait, on peut voir cette histoire de jeunes délinquants, que des idéalistes veulent réinsérer dans la société, comme un éloge des Chantiers de jeunesse, et de la saine éducation prônée par le régime, sur fond de culte du chef. Le film explique d’ailleurs, en partie, les ennuis du réalisateur à la Libération. Mais il dénonce aussi les bagnes d’enfants et les tortionnaires qui, au sein des familles, pouvaient violenter leur progéniture en toute impunité. Si «Le carrefour» est vu comme un film emblématique de l’Etat français, c’est aussi, et peut-être surtout, en raison du comportement di cinéaste durant l’Occupation. En effet, on lui reproche autant son engagement dans l’un des organismes corporatifs du cinéma que son attitude trouble à l’égard du cinéaste Raymond Bernard, qu’il aurait amené à lui céder, dans des conditions mal éclaircies, le scénario de son films «Caprices», que Joannon filmera finalement en 1942.

Par quel hasard la route de Léo Joannon croise-t-elle celle du célèbre tandem comique Laurel et Hardy? C’est sous sa direction, en tous cas, que le duo, à bout de souffle, tourne son dernier film, «Atoll K» (1950), qui n’ajoute rien à sa gloire. Deux ans après son ultime réalisation au cinéma, «Les Arnaud» (1967), avec Bourvil et Salvatore Adamo, Léo Joannon décède, à Neuilly-sur-Seine, le 28 mars 1969.

© Jean-Pascal LHARDY