José Leitão de Barros

José Leitão de Barros naît le 22 octobre 1896 à Lisbonne. Il passe son enfance dans un pays frappé par la crise économique, tandis que le roi Charles 1er de Portugal finit assassiné par des opposants républicains (1908). José fait des études universitaires de sciences et de lettres avant d’entrer à l’École Normale Supérieure de Lisbonne et devenir professeur de dessin et de mathématiques. Doté d’une curiosité insatiable, c’est tout naturellement qu’il se tourne vers le cinématographe, en 1918, et réalise un mélodrame où un gentilhomme se remémore ses amours en effeuillant une marguerite «Malmequer», en portugais. Puis c’est «Mal de Espanha» sur des bourgeois qui s’encanaillent avec des danseuses espagnoles. Il tourne également un documentaire sur la proclamation de Sidónio Pais, président de la république, assassiné en 1918, après avoir pris le pouvoir, porté par l’armée. Puis le jeune réalisateur se consacre à l’écriture, au théâtre et à la mise en scène. Il expose également ses peintures. Il épouse en 1923, Helena Roque Gameiro, une artiste, fille d’un célèbre peintre portugais.

En 1926, José Leitão de Barros reprend la caméra pour des documentaires sur la petite ville de Curia et sur le village de pêcheurs de Nazaré. Il retrouve la fiction, en 1930, avec «Lisboa, Crónica Anedótica» qui présente avec humour les quartiers et les habitants de la capitale portugaise. Puis c’est «Maria do Mar» sur un scénario co-écrit avec António Lopes Ribeiro, avec deux jeunes gens qui s’aiment bien qu’issus de familles de pêcheurs devenues ennemies à la suite d’un naufrage. Ce film est aujourd’hui considéré comme le chef d’œuvre portugais du temps du muet. L’année suivante, le réalisateur doit aller à Paris pour tourner certaines scènes de «A severa», le premier film sonore portugais, avec la grande chanteuse de fado, Dina Risa. René Clair collabore au scénario. De retour à Lisbonne, Leitão de Barros participe à la création des studios de la «Tóbis Portuguesa» (1932).

Durant les deux décennies suivantes, le cinéaste réalise dix longs métrages dont deux comédies: «Maria Papoila» (1937), et «Varanda dos Rouxinóis» (1939) sur les mésaventures d’un cycliste pendant le Tour du Portugal. En 1942, «Ala-Arriba!», du cri des pêcheurs qui remontent leur barque sur le rivage, film néoréaliste avant l’heure, avec certains acteurs non professionnels, est la première œuvre portugaise primée à l’étranger. En 1944, c’est «Inês de Castro», la fameuse «Reine Morte» qui inspira Montherlant, une coproduction hispano-lusitanienne qui apporte un immense succès à Alicia Palacios dans le rôle titre. Le cinéaste consacre aussi une trilogie aux poètes de langue portugaise: «Bocage» (1936) interprété par Raul de Carvalho et Alfredo Mayo dans la version espagnole; «Camoens» (1946) qu’incarne Antonio Vilar, film en compétition à Cannes; et Castro Alves, poète romantique brésilien antiesclavagiste que joue Paulo Maurício aux côtés de Amália Rodrigues dans «Tempête merveilleuse» (1949). Mais cette dernière production est un échec. Le cinéaste redevient alors écrivain et journaliste. Cependant il réalise quelques documentaires sur commande, témoignages du Portugal d’António de Oliveira Salazar, ex-professeur d’université, devenu chef d’état à vie en instaurant en 1933 «O estado novo».

José Leitão de Barros, cet étonnant cinéaste portugais, dont l’œuvre reste trop insuffisamment connue, décède dans sa ville natale des suites d’un cancer, le 29 juin 1967, à l’âge de soixante et onze ans.

© Caroline HANOTTE