James Whitmore

James Whitmore naît le 1er octobre 1921 à White Plains, dans l’état de New York. Fils de fonctionnaire, il étudie à l’«Amherst High School» de New York. Sportif accompli, il bénéficie d’une bourse d’études et passe sa dernier année à la «Choate School» de Wallingford dans le Connecticut, puis intègre la prestigieuse université de «Yale» où il excelle dans l’équipe de football américain. Parallèlement, il suit des cours d’art dramatique. En 1944, il s’engage dans le corps des Marines. Démobilisé, il se lance dans une carrière théâtrale qui le fait débuter sur les planches de Broadway. Très rapidement, le Septième Art s’intéresse à lui et entre sous contrat à la Metro-Goldwyn-Mayer .

James Whitmore débute ainsi devant les caméras en 1949 dans «Fraude», sous la direction de Joseph H. Lewis, auprès de Glenn Ford. Il enchaîne avec «Bastogne» (1949), un film de guerre réalisé par William A. Wellman, auprès de John Hodiack et Van Johnson. Son interprétation, dont le rôle avait été refusé par Spencer Tracy, lui vaut le Golden Globe du meilleur second rôle masculin et une nomination à l’Oscar. Sa carrière est enfin lancée. James Whitmore apparaît aux cotés des plus grands comédiens et est dirigé par les meilleurs cinéastes du momentn dont John Huston pour «Quand la ville dort» (1950) aux côtés d’une Marilyn Monroe débutante, et William A. Wellman dans «La voix que vous allez entendre» (1950) avec Nancy Davis. Il enchaîne les tournages, avec succès, sous la direction de Don Siegel, Anthony Mann, George Sidney, Richard Thorpe, Fred Zinnemann, Raoul Walsh, Ingmar Bergman, etc. La télévision fait également appel à son talent. La chaîne ABC lui offre sa propre série, intitulée «The law and M. Jones» (1960/61), où il incarne l’avocat Abraham Lincoln Jones. James Whitmore tourne une première saison, puis, en 1962, à la demande du public, rempile pour treize nouveaux épisodes. Il devient un visage familier pour bon nombre d’américains et joue dans plusieurs séries télévisées à succès tels que «La quatrième dimension» (1963) et «Les envahisseurs» (1967). Il apparaît aussi dans plusieurs épisodes de «La grande vallée» (1966/68), aux côtés de son amie Barbara Stanwyck.

James Whitmore alterne entre le grand et le petit écran jusqu’au début des années quatre-vingt-dix où une nouvelle génération de spectateurs le découvre grâce à l’adaptation par Frank Darabont d’une nouvelle de Stephen King «Shawshank ou l’été de Rita Hayworth», sorti en France sous le titre «Les évadés» (1993) avec Tim Robbins et Morgan Freeman. James y interprète le rôle d’un des prisonniers du pénitencier de Shawshank, où se situe la majeure partie de l’intrigue, et qui finit par se suicider par pendaison lors de sa remise en liberté. Il retrouve Frank Darabont en 2000 pour «The majestic», avec Jim Carrey. Une prestation qui met un terme à son remarquable parcours cinématographique.

James Whitmore s’éloigne des plateaux de cinéma, pour s’occuper de ses petits-enfants auprès de sa quatrième épouse, Noreen Nash. En avril 2007, il apparaît dans un épisode de la série «CSI» («Les Experts Las Vegas», en France). En novembre 2008, se sentant très fatigué, les médecins diagnostiquent un cancer du poumon. La maladie le vaincra. James Whitmore décède le 6 février 2009, entouré des siens, à son domicile de Malibu, en Californie. Au-delà de sa carrière artistique, l’acteur était également reconnu pour son engagement dans diverses causes sociales et politiques.

© Christophe LAWNICZAK