Helen Vinson

Helen Rulfs est née le 17 septembre 1905 à Beaumont, dans l’Etat du Texas, où son père Edward Anton Rulfs dirige une compagnie pétrolière. À vingt ans, ses études universitaires terminées, elle quitte le foyer familial pour épouser Harry N. Vickerman, un homme de quinze ans son aîné issu d’une famille aisée de Philadelphie, un mariage qui se solde par un divorce en 1930. Sa passion pour le théâtre l’amène à se produire dans des productions locales et régionales, puis à la fin des années vingt, à New York, elle décroche un rôle dans son premier spectacle à Broadway, «Los Angeles» de George M. Cohan. Elle gagne davantage de succès avec «Berlin» au coté de Sydney Greenstreet et «The fatal alibi», un drame policier avec Charles Laughton.

Grande, distinguée, les yeux bruns, les cheveux naturellement bouclés, d’une élégante beauté teintée d’une voix traînante du Sud, elle ne tarde pas a attirer l’attention des chasseurs de la Warner Bros à la recherche de nouvelles têtes. En 1932, contrat en poche et rebaptisée Helen Vinson, elle débute sous la direction de William Dieterle mais, cette année, on retient principalement son rôle de la petite amie de Paul Muni dans «Je suis un évadé» (1932) de Mervyn LeRoy. Les années suivantes, elle est engagée pour jouer les femmes de caractère, audacieuses et déterminées. En témoigne son rôle de garce totalement amorale qui devient la petite amie du gangster Edward G. Robinson dans «Le petit géant» (1933) de Roy Del Ruth; l’épouse infidèle de Spencer Tracy dans «Thomas Garner» (1933) de William K. Howard. Avec élégance elle fait partie d’un gang de voleurs de bijoux dans «Le club de minuit» (1933) de Alexander Hall avec George Raft. Alfred Santell l’emploie dans un rôle sombre, celui d’une épouse trompée qui met au point une terrible tragédie pour élimer sa rivale, Ann Harding, dans le thriller «Le calvaire de Flora Winters» (1934). Puis, dans un triangle amoureux au destin tragique «Soir de noces» (1934) de King Vidor, elle est mariée au romancier Cary Grant qui succombe au charme de Anna Sten.

En 1935, Helen Vinson se marie avec le tennisman britannique Fred Perry et s’installe en Angleterre, ils divorcent en 1940. Helen y tourne trois films: «Le tunnel» (1935) de Maurice Elvey avec Richard Dix; «Le roi des damnés» (1935) de Walter Forde, avec Conrad Veidt; «Love in exile» (1936), une comédie romantique de Alfred L. Werker, où elle joue une comtesse au coté de Clive Brook. De retour à Hollywood, John Cromwell lui donne un rôle amer dans «L’autre» (1939), elle interprète l’amie élégante, perfide et manipulatrice de Carole Lombard, Kay Francis et Cary Grant. Elle est ensuite un agent fédéral d’infiltration dans le drame anti-nazi «Les G-Men du service secret» (1939) de Lew Landers.

Les années 40 amorcent son déclin, après son rôle de danseuse exotique dans «Rien que la vérité» (1941) de Elliott Nugent, avec Bob Hope et Paulette Goddard, elle tourne encore une poignée de films, principalement dans des rôles de soutient. Après son dernier film «L’introuvable rentre chez lui» (1945) de Richard Thorpe, elle épouse en 1946 en troisième noce Donald Hardenbrook un courtier en valeurs mobilières, et, à sa demande elle abandonne sa carrière. Ils restent unis jusqu’au décès de son mari en décembre 1976. Helen Vinson est décédée de causes naturelles dans un maison médicalisée de Chapel Hill, en Caroline du Nord, le 7 octobre 1999, à l’âge de 94 ans.

© Gary RICHARDSON