Gene Autry

Gene Autry vient au monde à Tioga au Texas le 29 Septembre 1907, son père est marchand de chevaux et son grand-père prédicateur. Le gamin adore chanter et devient la petite vedette de la chapelle de son grand-père. Adolescent, sa voix va muer mais garder un joli timbre, il continue à enchanter les ouailles du pépé et se dégotte un boulot à la gare de Tioga. Un jour l’illustre cow-boy Will Rogers passe par la petite gare pour envoyer un télégramme. Le célèbre roi du lasso entend le jeune Gene et lui conseille de venir tenter sa chance à New-York, il lui griffonne même un petit mot de recommandations.

Un an plus tard, Gene Autry débarque avec sa première chanson sous le bras: «That silver haired Daddy of mine», la chanson plaît à un talent scout des disques Columbia, il l’enregistre et ce sera la première fois qu’un disque se vendra à un million d’exemplaires. Entre temps, il a épousé Ina May Spivey, un amour de jeunesse. Devenu chanteur country en vogue, les studios Republic, spécialisés dans les westerns à petits budgets l’engagent en 1935. Dès 1938 il figure parmi les dix acteurs favoris du public américain, sa cote ne fait que grimper jusqu’en 1942. Passionné d’aviation, il participe aux hostilités de la deuxième guerre mondiale comme pilote au moyen Orient. Pendant son absence, les studios, effrayés par le colossal manque à gagner vont essayer de lui trouver un remplaçant et vont faire appel à…Will Rogers ! À son retour il s’achète son propre avion et reprend le chemin des studios, il est bien conscient de tourner chaque fois le même film, mais c’est ce que son public demande. Gene n’a pas le droit de déroger d’un iota à sa règle de conduite. Il va donc aligner une centaine de films à la suite, tous pareils!

Gene Autry est aussi un fan de base-ball, et comme tout lui réussit, il va s’offrir sa propre équipe: Les Angel’s. Sur un tournage, Gene Autry a fait une rencontre qui va bouleverser sa vie: son partenaire à quatre pattes, le cheval Champion. Dorénavant, le cow-boy chantant aura le même cheval dans tous ses films et Champion va devenir une star aussi célèbre que son illustre Cavalier. Il s’est fait aussi un ami en la personne de Smiley Burnett, un acteur de second plan, Gene le fera travailler avec lui dans tous ses films et leur amitié durera jusqu’à la mort de Smiley en 1967. Dans la vie, et ce malgré les dollars qui coulent à flots, le couple Gene et Ina May n’a pas changé d’un poil, ils sont resté un simple couple de Texans ordinaires, Couvert d’or, le couple a investi dans l’immobilier, ils ont acheté un terrain dans la San Fernando Valley et y ont fait construire une maison sublime, ils recommenceront l’expérience et de fil en aiguille, ils finiront par posséder toute la vallée! La télévision prend de l’essor, Les films de Gene repassent incessamment, c’est une nouvelle mine d’or, mais Gene trouve qu’il y a trop d’intermédiaires qui se remplissent les poches au passage. Il s’offre sa propre chaine en rachetant Canal 5 à la Paramount et dans la foulée, il rachète une station de radio à Portland. Il crée son propre programme: «Melody Ranch» qui va pulvériser les records d’audience durant seize ans.

Le 2 octobre 1998, Gene Autry s’éteint dans sa propriété de Californie, sa carrière avait duré soixante ans et il restait vénéré par toute l’Amérique. Sa sœur Veda et sa seconde femme Jackie étaient à son chevet. Ina May et Gene étaient restés mariés jusqu’au décès d’Ina May en 1980, il s’était remarié avec Jackie un an plus tard.

© Céline COLASSIN