Elsa Lanchester

Deux rôles ont marqué la carrière de Elsa Lanchester et manifesté son talent hors pair. D’abord celui de la fiancée fabriquée par le baron Frankenstein pour sa créature dans «Bride of Frankenstein» (1935) de James Whale. Poupée tressautante, au visage aigu surmonté d’une coiffure en hauteur barrée de deux mèches blanches zigzagantes, elle se tourne, comme une mécanique à ressorts, vers son fiancé, qui la boit des yeux, et, reculant soudain d’horreur, pousse un des plus beaux cris d’effroi de l’histoire du cinéma. Et puis, plus tard, dans «Témoin à charge» (1957) de Billy Wilder, celui d’une infirmière zélée qui veille avec vigilance sur la santé défaillante d’un célèbre avocat, campé par Charles Laughton, qui doit éviter les émotions fortes. Sans doute doit-on aussi porter à son crédit d’avoir supporté le grand acteur, homme ombrageux s’il en fut, durant trente ans. Ils tournèrent d’ailleurs d’autres films ensemble: «La vie privée d’Henry VIII» (1933) de Alexander Korda, où elle campe la quatrième épouse du souverain, «Rembrandt» (1936) du même réalisateur, où elle interprète la compagne du peintre, ou encore «Tales of Manhattan» (1942) de Julien Duvivier, où elle incarne toujours l’épouse du grand homme.

Elsa Lanchester, de son vrai nom Elisabeth Lanchester Sullivan, est née le 28 octobre 1902 dans la banlieue de Londres. Passionnée par la danse classique, elle l’apprend à Paris, sous la férule de la grande Isadora Duncan, puis l’enseigne dans l’école de Margaret Morris, disciple de la célèbre danseuse. De la danse elle passe à la scène, fonde un théâtre dans le quartier de Soho, à Londres, et fait ses débuts dans le West End, en 1922, tout en chantant dans un cabaret fréquenté par des intellectuels.

Avec son nez en trompette, ses grands yeux noirs et ses lèvres sensuelles, elle n’est pas une beauté selon les canons d’Hollywood, mais elle a «du chien» et un tempérament piquant. Installée en Californie au début des années 30, Elsa Lanchester continue à faire du théâtre et du music-hall, notamment au «Bar of Music», puis, débute une carrière au cinéma qui lui apportera rarement de grands rôles. Elle est pourtant en vedette dans «Passport to destiny» (1944) de Ray McCarey, où elle incarne une femme de ménage chargée d’assassiner Hitler. Elle joue ensuite une princesse russe dans «Poste avancé» (1947) de Allan Dwan, et tourne de plus en plus souvent des comédies, où son sens du comique et, parfois, son goût pour les pitreries, font merveille: on peut citer: «Vive Monsieur le Maire» (1949) avec Danny Kaye, «Un grand séducteur» (1952), où elle interprète un médecin face à Clifton Webb, ou encore «Le clown est roi» (1954) où elle donne la réplique au célèbre duo formé par Jerry Lewis et Dean Martin. Et comment oublier la sorcière facétieuse de «L’adorable voisine» (1958), tante de Kim Novak?

Mais elle incarne aussi une comtesse dans «Frenchie» (1950) de Louis King, ou encore Mme Magloire, la sœur et servante de Mgr Myriel, dans «La vie de Jean Valjean» (1952) de Lewis Milestone. À partir de la fin des années 50, Elsa Lanchester se tourne vers les productions Disney, comme «Mary Poppins» (1964) et «L’espion aux pattes de velours» (1965), ou vers le petit écran, où elle apparaît dans des programmes comme «L’homme à la Rolls» (1963/64), «Des agents très spéciaux» (1965), «The John Forsythe show» (1965/66), où elle interprète la principale d’un collège de jeunes filles, ou encore le «Bill Cosby show» (1970/71). Elle s’éteint des suites d’une pneumonie, le 26 décembre 1986, à Los Angeles.

© Jean-Pascal LHARDY