Eleanor Powell

La reine des claquettes, connue pour ses étourdissants solos de «tap dance», où l’énergie et la grâce s’appuient sur une technique impeccable. Et pourtant, Eleanor Powell, née le 21 novembre 1912 à Springfield, dans le Massachusetts, ne s’est guère entraînée à cette forme de danse, mais plutôt, dès l’enfance, au ballet classique. Mais, à la fin des années 1920, elle se produit à New York, et c’est bien assez, avec le plus éminent danseur de claquettes de tous les temps, le grand Bill Bojangles Robinson. Et dès lors, c’est bien son staccato de claquettes, façon rafale de mitraillette, qui la fait connaître à Broadway, dans des revues comme «Follow thru» (1929), avec Katherine Cornell, «Fine and Dandy» (1930), sur une musique de Hans Spialek ou «Hot- cha!» (1932), produit par le légendaire Florenz Ziegfeld.

Louis B. Mayer la remarque et lui fait signer un contrat. Eleanor Powell débute dans la comédie musicale de George White, «George White’s scandals» (1935), avec Alice Faye, où elle fredonne «It’s an old souther custom». Car elle sait aussi chanter et, même si on la double parfois, susurre encore, dans «L’amiral mène la danse» (1936) de Roy Del Ruth, des succès de Cole Porter, comme «Rap tap on wood» ou «Hey babe hey», qu’elle chante et danse avec le jeune James Stewart. L’année suivante, elle retrouve Cole Porter pour «Rosalie», de W.S. Van Dyke, où elle joue des claquettes pour Nelson Eddy. Dans «Broadway qui danse» (1939), de Norman Taurog, elle danse sur «All ashore», une mélodie de Roger Edens, et met ses pas dans ceux du grand Fred Astaire pour une «Jukebox dance» endiablée.

À la fin des années 1930 et durant la décennie suivante, Eleanor Powell ne fait plus, avant de se retirer des écrans, qu’une poignée de musicals. Elle y croise d’improbables partenaires, comme Robert Young qui, sous l’aile autoritaire de Louis B. Mayer, doit rentabiliser son contrat avec la firme du lion en poussant la chansonnette dans des bluettes maison. Dans «Honolulu» (1938) de Edward Buzzell, elle rend hommage à Bill Bojangles Robinson dans des numéros comme «Old folks at home» ou «Old black Joe», avant de chanter «Oh! Lady be good», de Gershwin, avec Robert Young et Ann Sothern, dans «Divorce en musique» (1941) de Norman Z McLeod. Composés sur le modèle des revues, ces films alternent les numéros musicaux avec des sketchs souvent consternants où des acteurs grimaçants, comme Red Skelton, ne font plus rire personne; c’est lui qui assure le contrepoint comique de films comme «Croisière mouvementée» (1942) de Edward Buzzell ou «Mademoiselle ma femme» (1943) de Vincente Minnelli.

Après ce film, elle n’apparaît plus que dans des cameos, rejoignant par exemple les stars de «La parade aux étoiles» (1943) de George Sidney, prétexte au défilé prestigieux des étoiles de la MGM, ou dansant au bras de Van Johnson dans «Duchess of Idaho» (1950) de Robert Z. Leonard, avec Esther Williams. Mariée à Glenn Ford, Eleanor Powell se consacre à sa famille, mais aussi à Dieu. Fervente chrétienne, elle devient en effet un membre éminent de l’«Unity Church» et participe, en 1953, à une série télévisée destinée à l’édification de la jeunesse. Beaucoup plus tard, elle apparaît dans certains des documentaires nostalgiques consacrés alors à la glorification d’Hollywood et des comédies musicales d’antan: «Hollywood, Hollywood» (1975), signé Gene Kelly ou un film hommage à Fred Astaire, réalisé en 1981 par Marty Pasetta. Eleanor Powell s’éteint d’un cancer, le 11 février 1982, à Beverley Hills.

© Jean-Pascal LHARDY