Edna May Oliver

Grande, le visage allongé et chevalin, des accroche-cœurs sur le front, Edna May Oliver, de son vrai nom Edna May Nutter, est une «character actress», comme disent les Anglais, une savoureuse comédienne de composition, capable de porter un film sur ses épaules et de rallier à elle tous les suffrages. Cantonnée souvent aux rôles de vieilles filles excentriques, elle sait donner à ces emplois un peu schématiques une densité et parfois une émotion qui les sauvent du schématisme. Née le 9 novembre 1883 à Malden, dans le Massachusetts, et passionnée très tôt par la comédie, elle se forme et prend des leçon d’élocution et de piano. Au début du siècle, elle devient la pianiste d’un orchestre féminin qui part en tournée sur les routes d’Amérique. Mais c’est bien la scène qui l’attire avant tout, et d’abord la comédie musicale: elle est ainsi l’austère tante Pénélope de Tom Powers dans le musical de Jerome Kern, «Oh boy!» (1917) ou Mrs Hobson dans «The rose of China» (1919), sur un livret de l’écrivain humoriste P.G. Wodehouse. Edna May Oliver joue souvent, sur scène comme à l’écran, ces tantes célibataires auxquelles elle prête une vie inattendue, la tante Meridian dans «Wait til’ we’re married» (1921), de Hutcheson Boyd et Rudolph Bunner ou la tante Olivia dans «Isabel» (1925) de Curt Goetz, avec Leslie Howard.

Au cinéma, Edna May Oliver a parfois la vedette, comme dans les films où elle incarne Hildegarde Withers, la vieille fille détective et maîtresse d’école imaginée par l’écrivain Stuart Palmer: «Muder on the blackboard» (1934) de George Archainbaud, avec James Gleason, où Hildegarde doit enquêter sur le meurtre d’une jeune professeur de musique, ou «Murder on a honeymoon» (1935) de Lloyd Corrigan, où c’est la mort du passager d’un avion qui l’intrigue. Elle paraît aussi dans nombre d’adaptations de classiques de la littérature anglo-saxonne, à commencer par ceux de Dickens: dans «David Copperfield» (1935) de George Cukor, elle est la bonne et excentrique tante Betsey, qui recueille le jeune David, avant d’incarner dans «A tale of two cities» (1935) de Jack Conway, avec Ronald Colman, la gouvernante collet-monté mais fidèle de Elizabeth Allan. Dans «Alice au pays des merveilles» (1933) de Norman Z. McLeod, elle campe la Reine Rouge, la méchante souveraine du Pays des Merveilles et dans «Romeo et Juliette» (1936), de George Cukor, elle incarne la suivante de Juliette, alias Norma Shearer.

C’est encore la tante March qui, dans «Les quatre filles du docteur March» (1933), le célèbre film de George Cukor, déshérite son neveu, le père des filles March, mais embauche l’une d’elles, Amy, comme lectrice. Edna May Oliver, on le sait, savait chanter et aimait bien les comédies musicales, et on la voit, dans son éternel rôle de tante fantasque, danser et même flirter avec Tyrone Power dans «La fille du Nord» (1939) de Sidney Lanfield, un «véhicule» pour la patineuse Sonja Henie et elle devient l’agent d’un célèbre couple de danseurs, incarné par Fred Astaire et Ginger Rogers, dans «The story of Vernon and Irene Castle» (1939) de H.C. Potter. On est plus surpris de deviner sa longue silhouette dans des westerns comme «La ruée vers l’Ouest» (1930) de Wesley Ruggles, ou, bien plus tard, «Sur la piste des Mohawks» (1939), de John Ford, où elle incarne une riche veuve. Musicienne et dotée d’une fort belle voix de soprano, Edna May Oliver aurait pu faire carrière à l’opéra, mais, de son propre aveu, «avec un visage chevalin comme le mien, que pouvais-je jouer d’autre que des comédies?». C’est le 9 novembre 1942 que l’actrice s’éteint, à Malibu, des suites de complications intestinales.

© Jean-Pascal LHARDY