Edith Evans

Avec son casque de cheveux blancs, son rang de perles et son allure distinguée, Dame Edith Evans est l’incarnation même de ces ladies de la gentry qui, entre le derby d’Epsom et le «five o’clock tea», s’occupent de leurs œuvres et de leurs jardins. Née le 8 février 1888, Edith Evans est avant tout une grande actrice de théâtre, et même, à ce titre, une véritable institution britannique, comme Ellen Terry, à la compagnie de laquelle elle appartint d’ailleurs. Rejoignant la prestigieuse troupe de l’Old Vic et jouant dans les grandes salles du West End, elle tient plus d’une centaine de rôles en 60 ans de carrière.

Débutant, en 1910, sous l’égide de Shakespeare, avec «La nuit des rois», elle lui reste fidèle, interprétant la nourrice dans «Roméo et Juliette», Cléopâtre dans «Antoine et Cléopâtre», Cressida dans «Troilus et Cressida», qu’elle joue à Stratford-upon-Avon, la ville natale du grand dramaturge, Katherina dans «La mégère apprivoisée» ou encore Béatrice dans «Beaucoup de bruit pour rien». Elle aborde aussi des auteurs modernes: sa Lady Bracknell dans «Il importe d’être constant», d’Oscar Wilde, cette mère rigide d’une ingénue convaincue qu’elle ne saurait épouser qu’un homme se nommant Ernest, frappe les esprits. Elle est aussi à l’aise dans la comédie sophistiquée, avec une prédilection pour les œuvres de Noel Coward ou de George Bernard Shaw, que dans un registre plus sombre, celui d’Ibsen ou de Dostoïevski.

Au cinéma, où sa carrière est assez brève, Edith Evans reprend certains de ses succès à la scène. Elle retrouve ainsi l’un de ses rôles fétiches, celui de Lady Bracknell, dans l’adaptation par Anthony Asquith de la pièce d’Oscar Wilde, «Il importe d’être constant» (1952). Dans «Mystère sur la falaise» (1963), de Ronald Neame, avec Deborah Kerr, on la revoit aussi dans le rôle de Mrs St Maugham, cette femme excentrique aux prises avec son jardin et son petit-fils indocile, qu’elle avait déjà tenu au théâtre, dans la pièce d’Enid Bagnold. Tiré d’un autre classique, une célèbre nouvelle de Pouchkine, son rôle dans la «Dame de pique» (1948), de Thorold Dickinson lui donne la vedette. Si l’on excepte deux apparitions à l’époque du cinéma muet, ce film marque, la soixantaine venue, ses débuts tardifs au cinéma. Puis, dans «Les corps sauvages» (1958), de Tony Richardson, elle incarne une vieille femme chaleureuse, la seule amie véritable d’un Richard Burton en conflit avec la terre entière. Richardson lui donne aussi, quatre plus tard, dans une adaptation d’un autre chef-d’œuvre de la littérature anglaise, «Tom Jones» (1962), d’après le roman d’Henry Fielding, le rôle de la tante de Sophia Western (la blonde Susannah York), chez qui celle-ci se réfugie après avoir quitté sa famille.

Toujours prête à défendre les grands noms de la littérature, Edith Evans incarne aussi la Folle de la Concorde, une des amies excentriques de la Folle de Chaillot, dans le film de Bryan Forbes, «La Folle de Chaillot» (1969), d’après Giraudoux, avec une Katharine Hepburn Impériale. Et on ne compte pas, dans sa filmographie, les aristocrates et les reines, de Lady Gregory dans «Le jeune Cassidy» (1964), de Jack Cardiff à la Reine-Mère de «Cendrillon et la rose» (1976), de Bryan Forbes, en passant par la Lady Fitzmore de «La châtelaine et ses truands» (1969), de James O’Connolly ou la Reine Christine de Suède dans le téléfilm d’Harry Rasky, «Upon this rock» (1970). Elevée, en 1946, au rang de «Dame Commander of the Order of the British Empire (DBE)», Dame Edith Evans nous a quittés le 14 octobre 1976.

© Jean-Pascal LHARDY