Danny Aiello

Son visage est plus connu que son nom. Acteur italo-américain, Daniel Louis, dit Danny, Aiello est né le 20 juin 1933 à New York. Cinquième d’une fratrie de six enfants dont la mère est couturière et le père ouvrier, il grandit dans un milieu qui flirte avec la pègre et adulte prend sa famille en charge, le père absent, en cumulant les petits boulots jusqu’à videur de boîte de nuit ou livreur de pizzas. Pas le chemin le plus gratifiant pour devenir acteur! Sa carrière cinématographique ne démarre d’ailleurs qu’à l’orée de ses 40 ans, après avoir découvert sur les planches qu’il avait quelque talent de comédien. Il est révélé par le film de John D. Hancock «Le dernier match» (1972), aux côtés de Robert de Niro, qu’il retrouve dans «Le parrain: Deuxième partie» (1974) de Francis Ford Coppola. Il y joue l’un des frères Rosato et ponctue la scène de tentative d’assassinat d’un autre mafieux d’une tirade improvisée, restée dans les annales: «Michael Corleone vous envoie le bonjour!». Danny Aiello est d’abord voué aux rôles secondaires, le plus souvent de brutes, d’escrocs, de ratés, taillés à la mesure de son physique rude et imposant. Chef de la police corrompu dans «Il était une fois en Amérique» (1982) de Sergio Leone, mari chômeur de Mia Farrow dans «La rose pourpre du Caire» (1984) de Woody Allen, il adoucit son image en fiancé déconfit de l’héroïne du film de Norman Jewison «Eclair de lune» (1987), auprès de Cher et de Nicolas Cage.

Mais c’est avec «Do the right thing» (1988) de Spike Lee que Danny Aiello déploie son talent en interprétant Sal, un charismatique propriétaire de pizzeria, confronté aux tensions raciales. L’acteur y décroche plusieurs prix et la reconnaissance de Hollywood pour la performance d’un acteur dépeint comme «instinctif», sans que le mot soit péjoratif, mais bien révélateur d’un jeu d’une véracité rarement égalée. La carrière de Danny Aiello explose avec près de trente films dans la seule décennie 1990! Auxquels s’ajoutent son goût pour la chanson, avec plusieurs albums à la clé, son constant amour du théâtre et le tournage de téléfilms, dont «A Family of Strangers» (1980). Les collaborations que noue l’acteur avec des cinéastes de renom diversifient ses rôles. Médecin au chevet d’un soldat mourant, assailli de cauchemars après la guerre du Vietnam, dans «L’échelle de Jacob» (1990) de Adrian Lyne, il campe, sous la direction de John Mackenzie, un Jack Ruby torturé qui tue Lee Harvey Oswald, dans le biopic «Ruby» (1991). L’acteur se frotte aussi à la comédie, semant la zizanie entre trois veuves sexagénaires dans «Les veuves joyeuses» (1992) de Bill Duke. Il renoue avec les milieux mafieux en donneur d’ordre du tueur à gages «Léon» (1993), joué par Jean Reno, dans le drame de Luc Besson. Et fait une apparition comique dans «Prêt-à-porter» (1994) de Robert Altman, qui confronte une kyrielle de grands acteurs, tels Marcello Mastroianni, Sophia Loren, Kim Basinger, à un assassinat en pleine semaine de la mode à Paris.

Films musicaux, comédies, drames, Danny Aiello investit le grand écran jusqu’à l’âge vénérable de 85 ans. Avec encore des prix décernés pour ses interprétations de haute volée. Dans ses mémoires, publiées en 2014, il avoue qu’il n’arrive à se connaître que lorsqu’il est quelqu’un d’autre. Jouant d’une personnalité qui peut tout autant intimider que se révéler sensible et non dépourvue d’humour. Marié, Danny Aiello a quatre enfants et dix petits-enfants! À l’annonce de son décès, le 12 décembre 2019, Robert de Niro, compagnon d’une carrière de près de 50 ans, a eu ces mots pour un homme de foi qui a su transcender son destin: «Je suis triste. À bientôt au Paradis, Danny».

© Isabelle MICHEL