Barbara Bates

Fille d’un employé des postes et d’une infirmière, Barbara Bates est née le 6 août 1925, à Denver dans le Colorado. Elle a deux sœurs cadettes. Après avoir remporté un concours de beauté, la jeune fille part à Hollywood, où elle débute à l’écran en 1945. Durant trois ans, elle doit se contenter de petites apparitions et n’est, la plupart du temps, pas mentionnée aux génériques. Elle commence pourtant à se faire connaître grâce aux nombreuses photos de pin-up pour lesquelles elle pose, dans des accoutrements et des décors divers et variés. Que ce soit flanquée de citrouilles pour Halloween ou d’une dinde pour Thanksgiving, ou bien déguisée en soubrette, en cow-girl ou en lapine, rien ne fait peur à Barbara Bates, toute exposition médiatique étant bonne à prendre. Un de ses portraits, légendé «la starlette Barbara Bates», apparaît même en couverture du magazine Life en mai 1945.

Barbara Bates tient son premier rôle important dans «La mariée du dimanche» (1948) de Bretaigne Windust, avec Bette Davis, et ne tarde pas ensuite à être la partenaire de Danny Kaye dans «L’inspecteur général» (1949) de Henry Koster. La jeune vedette est désormais lancée mais n’atteindra jamais les sommets du star-system. Par la suite, elle incarne notamment la fille de Claudette Colbert dans «Chérie divorçons» (1951) et de Myrna Loy dans «Treize à la douzaine» (1949) et «Six filles à marier» (1952). On la retrouve aussi, par exemple, en sœur de Dean Martin et petite amie de Jerry Lewis dans une des comédies de ce populaire duo, «Amour, délices et golf» (1953) réalisé par Norman Taurog. Son interprétation la plus remarquée est sans doute celle du personnage de l’ambitieuse et intrigante Phoebe, dont on fait la connaissance dans la scène finale de «Eve» (1950) de Joseph L. Mankiewicz, et qui, on s’en doute, n’hésitera pas à se montrer aussi machiavélique envers Anne Baxter, que celle-ci l’a été à l’encontre de Bette Davis dans le film. Cette scène très courte constitue le point fort de la carrière cinématographique de l’actrice. Elle perd sans doute sa plus belle chance d’accéder au premier rang lorsque la Fox, chez qui elle est sous contrat à l’époque, refuse qu’elle tourne «Les feux de la rampe» (1952) sous la direction de Charles Chaplin, qui la remplace alors par Claire Bloom.

Alors que sa cote est en baisse aux Etats-Unis, Barbara Bates part en Angleterre, où elle est l’interprète, en 1956, de «La maison des secrets» de Guy Green et «Traqué par Scotland Yard» de John Guillermin. Malheureusement, son comportement imprévisible et instable l’empêche de poursuivre son parcours dans les studios britanniques. Dès lors, elle retourne à Hollywood où son ami Rory Calhoun, qui avait joué son amoureux dans «L’épreuve du bonheur» (1950) de Henry King, lui propose d’apparaître à ses côtés dans le western «Chasse aux visages pâles» (1958) de Ray Nazarro. Par la suite, on ne la voit plus que dans un épisode de la série télévisée «Le Saint» en 1962.

En 1967, Barbara Bates est durement affectée par le décès de son mari Cecil Coan, qu’elle avait épousé en 1945. En décembre 1968, elle se remarie avec le sportif William Reed, un ami d’enfance, mais il semble que Barbara Bates ne puisse trouver la paix intérieure car, quelques mois plus tard, le 18 mars 1969, elle se suicide dans le garage de la maison de sa mère à Denver, en s’asphyxiant au monoxyde de carbone. Elle est inhumée au cimetière de Crown Hill dans le comté de Jefferson au Colorado.

© Marlène PILAETE