Nigel Davenport

Nigel Davenport est né le 23 mai 1928 dans le village Great Shelford, dans le Cambridgeshire. Son père, Arthur Henry Davenport est professeur en économie au Sidney Sussex College, sa mère, Katherine Lucy (née Meiklejohn), tient la maison. Nigel fait ses études à la St. Peter’s School, de Seaford, puis au Cheltenham College et sort diplômé de l’Université de Trinity d’Oxford. Après son service militaire dans le Royal Army Service Corps en Allemagne, il se lance dans une carrière théâtrale. En 1951, il fait ses premières apparitions dans le West End, puis joue au Shakespeare Memorial Theatre pendant une saison à Stratford-upon-Avon. Il acquiert pendant deux ans une solide expérience au Chesterfield Civic Theatre. En 1956, il devient membre fondateur de la English Stage Company à la Royal Court.

Du théâtre à l’écran il n’y a qu’un pas qu’il franchit en 1953, à la télévision d’abord dans une dizaine de séries. Puis, sous la direction de Tony Richardson, Nigel Davenport débute au cinéma en 1958 avec un rôle de représentant de commerce, aux cotés de Richard Burton et Claire Bloom, dans «Les corps sauvages». Pour le même réalisateur, il campe un directeur de théâtre dans «Le cabotin» (1959), avec Laurence Olivier, puis Michael Powell lui confie le rôle du détective Meunier face à un meurtrier sadique dans «Le voyeur» (1960). Par la suite, aidé par sa stature imposante et son regard intense, Nigel Davenport interprète des personnages peu sympathiques, parfois dérangés ou portés sur la boisson. Son magnétisme lui permet de composer des rôles remarquables, comme le duc de Norfolk à la cour du roi Henry VIII, incarné par Robert Shaw, dans le film d’époque de Fred Zinnemann «Un homme pour l’éternité» (1966); puis se glisse dans la peau d’un mercenaire psychopathe, auprès de Michael Caine, dans «Enfants de salauds» (1968), un film de guerre atypique de André De Toth; il est un conquistador dans la fresque historique de Irving Lerner «La chasse royale du soleil» (1968), aux côtés de Robert Shaw qui mène une expédition au Pérou, avec Christopher Plummer dans le rôle du chef inca Atahualpa.

Nigel Davenport passe à la science-fiction avec «Terre brûlée» (1971) de Cornel Wilde, il revient au film historique en jouant l’époux de «Mary Stuart, reine d’Ecosse» (1971) de Charles Jarrott avec Vanessa Redgrave dans le rôle titre; le responsable de la CIA dans «L’attentat» (1971) un film français de Yves Boisset; puis revient à la science fiction pour «Phase IV» (1974) de Saul Bass; un savant qui perd la vie face à des fourmis douées d’intelligence qui cherchent à dominer la terre; du même réalisateur il est l’assistant de Burt Lancaster dans «L’île du docteur Moreau» (1976); il tient le rôle du Lord Birkenhead dans «Les chariots de feu» (1980) de Hugh Hudson, film au quatre Oscars inspiré de faits réels sur les Jeux Olympiques de 1924. Par la suite, Nigel Davenport s’oriente vers la télévision ne tournant plus qu’une poignée de films dont son dernier «Shanghai kid II» (2002) de David Dobkin avec Jackie Chan.

Nigel Davenport s’est marié en 1951 à Helena Margaret Blanche, rencontré à l’Université d’Oxford, ils ont eu deux enfants, Laura et Hugo, et divorcent en 1960. Il épouse en seconde noce l’actrice et metteur en scène Maria Aitken en 1972, suivi d’un nouveau divorce en 1981. De cette union, Jack naît en 1973, futur acteur que l’on a put voir dans la saga des «Pirates des Caraïbes». Nigel Davenport fut président de la «British Actors Equity Association» de 1986 à 1992. Il décède le 25 octobre 2013.

© Gary RICHARDSON